Barclays ciblé par un activiste agressif

Edward Bramson, un investisseur activiste réputé agressif, a appelé à une modification du conseil d’administration de la banque anglaise Barclays, après s’être vu refuser un rôle non exécutif.  

Depuis mars 2018, sa société Sherborne Investors a acquis environ 5 % dans Barclays, une position qui a légèrement augmenté à 5,5 % par la suite, ce qui en fait “la deuxième plus grande participation dans Barclays”, selon les mots de l’activiste. Edward Bramson a l’habitude de fonctionner de façon frontale pour obtenir gain de cause. En 2011 et après avoir acquis une participation de 20 %, il était parvenu à limoger le président du groupe de gestion F&C, tout en modifiant de fond en comble la stratégie d’investissement.

Bien sûr, la taille de cette cible est bien plus modeste que celle de Barclays, et malgré sa position avantageuse, l’activiste devra dépenser davantage d’énergie pour faire bouger les choses. Mais il faut dire que les chiffres sont de son côté puisque le titre de la banque est en baisse de 27,4 % depuis sa prise de participation, à comparer à une baisse de 5,5 % de l’indice FTSE 100 sur la même période.

Dans une lettre destinée aux investisseurs de son véhicule d’investissement - et signalée pour la première fois par Bloomberg -, l’activiste est formel : “Il semble de plus en plus probable que, pour que nos préoccupations progressent, nous devrons demander un vote aux actionnaires afin d’apporter des modifications à la composition du conseil." Cette décision intervient après que le conseil d'administration de Barclays a rejeté, en septembre, un appel de Sherborne visant à ajouter Edward Bramson en tant qu'administrateur non exécutif.

L'investisseur activiste fait cinq principaux reproches à la banque britannique. D'abord, il critique la division investissement, car les multiples de valorisation ont tendance à être inférieurs à ceux des banques axées sur les consommateurs. Ensuite, sur la répartition et la structure du capital. "Le détournement des ressources des activités grand public [...] pour financer une activité de banque d'investissement qui a généré au maximum 7 % est destructeur". Quant à la structure, il reproche à Barclays un endettement important et croissant, "ce qui augmente le risque pour les actionnaires de volatilité des dividendes ou de pertes en capital importantes". L'activiste évoque ensuite des faiblesses stratégiques, "en matière de clientèle et de gamme de produits" qui limitent le rendement des actifs. Last but not least, l'investisseur se plaint de la faible base actionnariale du groupe, en raison d'un rendement sous-optimal. "La BFI nous a été décrite comme une 'boîte noire avec trop d'effet de levier', ce qui dissuade de nombreux investisseurs à long terme d'acquérir des actions même à une forte décote par rapport à leur valeur comptable". 

Son directeur général, Jes Staley, a déjà vendu les activités africaines de Barclays, est sorti de la banque de détail en Europe et a décidé de créer des succursales à mesure que les clients se connectent en ligne. Mais visiblement, ces mesures ne sont pas suffisantes pour l'activiste, qui rappelle que sa valeur marchande est bien inférieure à ses actifs et à la valorisation des autres banques européennes.

S'il réussissait, ce serait la première fois dans l'histoire récente qu'un activiste force la porte du conseil d'administration d'une grande banque cotée au Royaume-Uni. À défaut, Edward Bramson a promis de “réquisitionner une assemblée générale séparée”. Plus tôt cette année, le Financial Times a suggéré qu’il avait du mal à convaincre ses actionnaires qu’il avait la bonne stratégie pour la banque. L'avenir nous le dira : Edward Bramson a indiqué qu’il devait rencontrer Jes Staley aux bureaux de Sherborne à New York le 12 mars, juste à la suite des résultats annuels de Barclays.