La Chine va-t-elle connaître son affaire Lehman ?

L'alarme a sonné à la fin du mois de février lorsque le Qinghai Provincial Investment Group, une société d'aluminium appartenant au gouvernement du Qinghai, n’a pas pu honorer le paiement d’un coupon sur une obligation de 300 millions de dollars. Bien que ce paiement ait finalement été effectué avec l'aide de l'actionnaire majoritaire de la société - le gouvernement provincial de Qinghai - ce sauvetage lent indique que le soutien de l'État n'est plus garanti dans de tels cas.

Le risque de défaillance dans le secteur public chinois - longtemps considéré comme un refuge par les investisseurs obligataires - s'est accru à un moment où le pays est aux prises avec un ralentissement de la croissance et une guerre commerciale prolongée avec les États-Unis. "Toutes les entités liées au gouvernement chinois ne peuvent pas compter sur le soutien de l'État pour s'acquitter de leurs obligations en temps voulu", ont écrit les analystes de Fitch Ratings dans une récente note de recherche. La tournure brutale des événements pourrait être provoquée par la volonté de Pékin de réduire les garanties implicites et explicites des entreprises publiques et d'améliorer la discipline du marché.

Le gouvernement chinois vient de réitérer sa détermination à s'attaquer au problème pressant de la dette des entreprises publiques chinoises lors du Congrès national du peuple à Pékin cette semaine. Les derniers chiffres montrent un niveau d'endettement de 17.250 milliards de dollars en décembre dernier, en hausse de 8,1 % par rapport à l'an dernier.

Seulement 20 % environ des défauts de paiement des entreprises onshore l'an dernier ont été commis par des entreprises d'État, même si nombre d'entre elles ont des coûts de production plus élevés, des positions concurrentielles plus faibles et sont plus endettées que leurs homologues privées. L'économie chinoise est depuis longtemps animée par des entreprises "zombie" qui ne peuvent survivre qu'avec le soutien du gouvernement mais que les autorités locales considèrent comme vitales pour l'emploi local et le développement stratégique. Aujourd'hui cependant, les fonctionnaires semblent reconsidérer la question de savoir s'ils doivent maintenir ces entreprises en vie alors qu'ils sont eux-mêmes confrontés à une pression financière croissante. L'une des principales raisons en est l'appel lancé par Pékin aux gouvernements locaux pour qu'ils s'attaquent aux entreprises zombies et assainissent les bilans non performants d'ici 2020.

Autant dire que la Chine doit aujourd’hui faire face à trois défis majeurs : le net ralentissement de sa croissance économique qui la prive d’excédents financiers, la guerre commerciale avec les États-Unis qui affecte bon nombre d’entreprises qui s’étaient endettées sans limite, et la nécessité d’honorer ses devoirs de débiteurs. À moins qu’elle laisse tomber les entreprises les moins stratégiques. Cela explique le mouvement qui est en train de se dessiner au sein de l’Empire du Milieu afin que des capitaux privés puissent remplacer progressivement des capitaux publics au sein d’entreprises jusqu’ici considérées comme stratégiques. De toute façon la loi chinoise oblige les groupes d’une certaine taille à ce qu’un membre du Parti Communiste figure en bonne place au conseil d’administration de ces entreprises.