La BCE reste sur ses gardes

Christine Lagarde s'est montrée plus optimiste concernant l'évolution économique de la zone euro dans les prochains mois que lors du sommet virtuel de Sintra il y a quelques semaines. Et a reconnu que les perspectives de déploiement du vaccin étaient "encourageantes". La présidente est néanmoins demeurée très prudente sur le rythme de vaccination et son impact sur la reprise de la région. Selon elle, l'immunité collective ne devrait être atteinte que vers la fin de l'an prochain, misant sur un retour à un fonctionnement plus normal de l'économie début 2022. En attendant, la BCE a donc décidé de poursuivre son soutien monétaire sans précédent, et même de l'accroître, afin d'assurer la transition jusqu'à la fin de la pandémie.

Christine Lagarde a ainsi dévoilé tout un arsenal de mesures, qu'il serait possible de classifier en deux catégories : le soutien aux États et aux marchés, via ses achats de titres. Et le soutien aux banques, via de nouvelles opérations de prêts ciblés à taux très avantageux. Dans le premier cas, la BCE a donc, comme prévu, accru la taille de son programme d'urgence pandémique d'achats de titres (PEPP) de 500 milliards d'euros, pour une enveloppe globale de 1850 milliards. Les gouverneurs ont également décidé d'en allonger la durée de neuf mois, jusqu’à mars 2022, et de prolonger le réinvestissement des titres acquis au titre du PEPP et arrivant à échéance de 12 mois, jusqu’à décembre 2023. Sachant que la BCE n'a pour l'instant dépensé que 700 milliards d'euros environ de son programme d'achats de titres, il lui reste donc encore 1150 milliards à disposition à écouler d'ici mars 2022. "En partant du principe que Francfort achètera à hauteur de 15 milliards d'euros par semaine dans le cadre du PEPP, comme elle le fait depuis le mois d'août, son enveloppe globale devrait lui permettre de tenir jusqu’à mai 2022", estime ainsi Andrew Kenningham, chef économiste chez Capital Economics. Les États européens n'ont donc pas de souci à se faire pour leur refinancement l'an prochain : le soutien massif de la BCE devrait continuer de leur assurer des taux planchers, et qui devraient même continuer de baisser, selon Andrew Kenningham.

Autre aspect du recalibrage présenté cet après-midi par la présidente, le soutien aux banques de la zone euro, considérées comme l'un des maillons essentiels de la reprise économique, via la fourniture de crédit aux ménages et aux entreprises. La dernière enquête en la matière ayant justement montré un léger durcissement des conditions de prêts, la BCE n'a pas lésiné sur les mesures en faveur du secteur. Les banques pourront ainsi profiter de trois opérations de prêts ciblés supplémentaires (TLTRO III) qui auront lieu en juin, septembre et décembre 2021. Comme cette année, le taux accordé sera situé 50 points de base en dessous du taux de dépôt actuel, soit à -1 %, à condition que ces emprunts soient utilisés pour prêter à l'économie réelle. "Les banques qui ne rempliraient pas le seuil de performance de prêts exigé par la BCE se verront appliquer le taux de -0,5 % au lieu de -1 %", précise ainsi le communiqué de Francfort dédié au sujet. Autre avantage pour les banques qui joueraient le jeu, une hausse du montant éligible à l'emprunt : celles-ci pourront ainsi prendre au guichet de la BCE jusque 55 % du montant de leurs stocks de prêts de février 2019, contre 50 % précédemment. Enfin, l'assouplissement des règles de collatéral sera étendu jusque 2022. "Les banques étant susceptibles d'être confrontées à une augmentation des prêts non productifs (NPL), il était primordial de renforcer le canal du crédit bancaire et de prévenir un éventuel resserrement du crédit. Nous pensons que la prolongation des conditions plus généreuses jusqu'en juin 2022 pourrait soutenir les banques à la marge, en apportant un peu de soulagement en matière de capital, dont elles ont grand besoin", explique ainsi Simon Wells, chef économiste Europe chez HSBC.

Les économistes de la BCE dévoilent leurs premières prévisions pour 2023

Si la présidente de la Banque centrale a décidé de maintenir les taux inchangés (à 0 %, 0,25 % et -0,5 %), elle a cependant précisé qu'ils resteraient "à leur niveau actuel ou plus bas", jusqu’à avoir constaté "que les perspectives d’inflation convergent durablement vers un niveau suffisamment proche de, mais inférieur à 2% sur notre horizon de projection". Christine Lagarde s'est donc réservé donc la possibilité d'agir sur les taux si les conditions l'exigeaient. Ce qui n'est pas totalement impossible si l'euro, qui a grimpé de près de 11 % contre le dollar depuis mars, continuait de s'apprécier. La hausse de l'euro est en effet un frein important à la reprise de l'infation. "Compte tenu de la récente appréciation de l'euro, le sujet de la baisse de taux pourrait revenir sur la table, en particulier si l'appréciation devient plus généralisée et persistante", explique ainsi Simon Wells d'HSBC. Les équipes de la BCE ont ainsi revu à la baisse leurs prévisions d'inflation, estimant qu'elle devrait atteindre 0,2 % cette année (contre 0,3 % estimé en septembre), puis 1 % en 2021 (pas de modification) et 1,1 % en 2022 (contre 1,3 % estimé en septembre). Pour 2023, Francfort s'attend à une inflation moyenne de 1,3 % seulement, soit un niveau encore très éloigné de son objectif de 2 %.

La perspective d'une vaccination à grande échelle du Vieux Continent a, en revanche, conduit les économistes à maintenir leurs prévisions de croissance à moyen terme. Selon les nouvelles projections des économistes de la BCE, le PIB de la zone euro devrait ainsi reculer de 7,3 % cette année (contre -8 % estimé en septembre), avant de remonter autour de 3,9 % l'an prochain (contre 5 % précédemment anticipé), puis 4,2 % en 2022 (contre 3,2 %) et 1,2 % en 2023 (c'est la première estimation de Francfort pour 2023). "Nous avons revu à la baisse nos prévisions de croissance à court terme mais les risques sont moins prononcés qu'avant grâce à l'arrivée du vaccin", a déclaré la présidente.

Que se passera-t-il si la conjoncture s'améliore plus rapidement que prévu l'an prochain ? La BCE pourrait dans ce cas ne pas dépenser toute l'enveloppe du PEPP, a précisé la présidente. Mais la BCE a visiblement pris le parti de la prudence, et préféré adopter une politique la plus accommodante possible, plutôt que de prendre le risque de tuer la reprise dans l'œuf. "Il est très probable que cette politique monétaire souple sera maintenue, même après le déploiement des vaccins. (...) Le maintien de conditions financières accommodantes et du soutien budgétaire contribueront au succès de la phase de reprise et faciliteront la période de transition dans laquelle certaines entreprises vont rentrer", conclut ainsi Paul Brain, Responsable Fixed Income chez Newton Investment Management.