Casino entrevoit le bout du tunnel en France

Le bout du tunnel est-il à portée de vue pour Casino ? Le retour à la croissance du distributeur au premier trimestre donne envie d’y croire. Le chiffre d’affaires du groupe dirigé par Jean-Charles Naouri a progressé de 4,7% sur le trimestre écoulé, contrastant avec la baisse de 0,1% du quatrième trimestre 2021. Une bonne nouvelle en soi, que le numéro deux français de la grande distribution doit pour une large part au dynamisme de ses activités en Amérique Latine. Ses ventes y ont accéléré, progressant de 13,2%, dans un contexte de reprise économique. Mais l’évolution de la situation en France, qui concentre depuis longtemps les inquiétudes, tend aussi à s’améliorer.

Trimestre après trimestre, le recul des ventes du distributeur dans l’Hexagone s’atténue, laissant penser que le point d’inflexion n’est plus très loin. Le groupe, qui traverse depuis de longs mois une période difficile en France, où ses parts de marchés sont attaquées, "regagne progressivement du terrain", observe le courtier Invest Securities. A nombre de magasins comparables, la baisse s’est établie à 1,6% au premier trimestre 2022. L’amélioration se poursuit par rapport aux reculs de 4,3% et 3% subis aux troisième et quatrième trimestres 2021 respectivement.

Le tableau n’est pas encore idyllique dans la mesure où la plupart des formats continuent de voir leur ventes reculer avec des baisses comprises entre 1,2% pour les hypermarchés et 3% pour Monoprix, malgré l’inflation. Mais la stratégie de mettre l’accent sur les magasins de proximité, regroupant les enseignes Spar, Vival, Leader Price, ou encore Petit Casino, donne de premiers résultats. Le chiffre d’affaires de ce segment s’est accru de 3,7%, bénéficiant d'ouvertures de magasins, essentiellement de franchisés.

"Notre plan d'expansion dans les magasins de franchise de proximité se déroule comme prévu, avec près de 200 nouveaux magasins ouverts au cours du trimestre", a indiqué David Lubek, le directeur financier de Casino, lors d’une conférence téléphonique avec les analystes.

Les indications données par le groupe sur les quatre dernières semaines confirment la tendance. Sur la période du 21 mars au 17 avril 2022, la croissance des enseignes de proximité s’établit à 3,6%. Les ventes de Monoprix augmentent de 2,6%, celle de Franprix de 2%, et même les hypermarchés sont repassé en territoire positif, avec une hausse de 5,2%. Un signal encourageant.

Au cours des trois derniers trimestres, la tendance donnée par cette période de quatre semaines s’est révélée un indicateur fiable. Il l’est d’autant plus que les facteurs qui expliquent l’amélioration sont clairement identifiés. À Paris, il s’agit "clairement de la conséquence de l'augmentation du tourisme et de la diminution du travail à distance", a expliqué David Lubek. Toutes enseignes confondues, les offres commerciales ciblées sur les besoins et le pouvoir d’achat se sont également avérées efficaces, générant une hausse des souscriptions aux cartes de fidélité.

Ce mieux-aller s’est accompagné de progrès dans la génération de cash-flows en France. L’écart positif de 569 millions d’euros par rapport à la même période il y a un an a été "porté par le retournement des besoins en fonds de roulement (BFR)", note Invest Securities. L’amélioration des cash-flow opérationnels millions d’euros s’est ainsi additionnée aux cessions d’actifs. Casino a encaissé 297 millions d’euros à travers ses cessions au premier trimestre : 192 millions d’euros pour Floa Bank, 46 millions d’euros pour des cessions de murs aux fonds Fortress et Apollo, et 59 millions d’euros pour les actions Mercialys.

Avec la cession définitive en avril du solde de sa participation au capital de Mercialys pour 86 millions d’euros, le total atteint 383 millions d’euros depuis le début de l’année. Il reste au groupe à vendre 1,2 milliard d’euros d’actifs supplémentaires d’ici fin 2023 pour respecter son plan de cessions.