Air Liquide a le pouvoir de fixer les prix / Le groupe industriel est porté par la transition énergétique

Nouveau chiffre d’affaires record pour Air Liquide. Le numéro deux mondial des gaz industriels a beau faire référence en matière de croissance par tous les temps économiques, le rythme de progression de son activité atteint depuis le début de l’année des niveaux qui peuvent surprendre. Alors que ses ventes avaient bondi de 29% au premier trimestre, puis de 32,8% au deuxième, le groupe dirigé par François Jackow vient de connaître une envolée de 41,3% de son chiffre d’affaires au troisième trimestre, à près de 8,3 milliards d’euros. Du jamais vu.

L’explication réside en grande partie dans un "effet prix" historiquement élevé. Cet effet a généré à lui seul une progression des ventes de 24,4% quand l’effet de change favorable procurait un surcroît de croissance de 8,8%, tandis que l’effet périmètre était négligeable (-0,2%).

Hausses de prix automatiques

Dans le modèle économique d’Air Liquide, il faut bien comprendre que la branche "Grande Industrie," qui fournit les industries de la métallurgie, de la chimie, du raffinage et de l'énergie des solutions gazeuses et énergétiques, a pour particularité de transmettre contractuellement aux clients la hausse des prix de l’énergie. Ce qui explique que ses ventes ont connu au troisième trimestre une croissance vertigineuse de 78,5%, à 3,1 milliards d’euros.

Dans le même temps, la branche "Industriel Marchand" a vu ses ventes grimper de 29,7%, en partie grâce à une gestion, cette fois-ci, non pas automatique mais "dynamique" des prix. Les tarifs de cette activité qui sert plus de 2 millions de clients industriels dans le monde, de l'artisan à l'entreprise de taille mondiale, dans des secteurs aussi variés que l'agroalimentaire, la sidérurgie, l'énergie, la chimie, la construction automobile ou l'aéronautique, ont progressé de 18% au troisième trimestre, démontrant la capacité du groupe à transférer la forte hausse des coûts.

Que ce soit dans la "Grande Industrie", ou l’ "Industriel Marchand", il ressort que les volumes ont très bien résisté à ces hausses de prix. Un "pricing power" que le groupe doit à son positionnement au cœur de ce qu’il appelle "les marchés du futur". Il s’agit pêle-mêle de l’industrie des semi-conducteurs à laquelle le groupe fournit des gaz d’ultra haute pureté, mais aussi des gaz médicaux pour son activité Santé, et bien sûr de toutes les nouvelles activités dans le domaine de la transition énergétique, avec l’hydrogène comme levier majeur mais pas seulement. Air Liquide intègre aussi dans ses solutions des technologies autour du captage et du stockage de carbone ou encore du biométhane.

3 milliards d’euros d’opportunités d’investissement

Signe de la très forte demande du marché de l’électronique, Air Liquide a investi au cours du trimestre près de 500 millions d’euros dans la construction de trois nouvelles unités de production de gaz industriels de très haute pureté pour deux des plus grands fabricants mondiaux de semi-conducteurs à Taïwan.

Dans l’hydrogène et la transition énergétique, le groupe a notamment investi 200 millions d’euros en chine via sa filiale Shanghai Chemical Industrial Park Gases (SCIPIG) dans la construction de deux unités de production d’hydrogène avec captage et recyclage de CO2 dans le Parc industriel chimique de Shanghai.

Le portefeuille d’opportunités d’investissement du groupe à douze mois était ainsi supérieur à 3 milliards d’euros à fin septembre 2022, et les projets liés à la transition énergétique en représentaient plus de 40%. "Le portefeuille de projets en cours d’exécution , qui s'élève à 3,4 milliards d’euros, est particulièrement prometteur pour la croissance future", a souligné le groupe, en confirmant sa confiance dans "sa capacité à augmenter à nouveau sa marge opérationnelle et à réaliser une croissance du résultat net récurrent, à change constant".