Inflation : le régime minceur du bilan de la BCE démarre doucement / Les banques ne se pressent pas pour rembourser leurs prêts bon marché

Alors qu’elle lutte contre une inflation historique, la Banque centrale européenne (BCE) a des difficultés à drainer les tombereaux de liquidités qu’elle a injectés. Tandis qu’à l’issue de sa dernière réunion de politique monétaire, elle avait annoncé un durcissement des conditions associées à ses prêts ciblés à long terme destinés aux banques (TLTRO), ces dernières n’ont pas fait preuve d’allant pour les rembourser de manière anticipée. "Seulement" 296,3 milliards d’euros ont été remboursés en novembre quand le consensus Bloomberg s’attendait à 600 milliards d’euros. Pour rappel, l’encours de TLTRO atteignait près de 2.100 milliards d’euros avant ces remboursements anticipés.

La troisième série de TLTRO a été lancée à la fin de l’été 2019 pour soutenir l’économie et ainsi doper une inflation qui demeurait en-dessous de son objectif de 2% l’an à moyen terme. Il s’agit de prêts d’une maturité de trois ans dont la tarification est fonction de la performance des banques en matière d’octroi de crédit aux ménages et entreprises (l’ensemble des opérations s’échelonne entre septembre 2019 et décembre 2021, les derniers prêts arrivent donc à échéance en décembre 2024). C’est ainsi que les plus performantes ont vu le taux d’intérêt qu’elles paient atteindre jusqu’à -1% pendant la pandémie (juin 2020 à juin 2022). Avec la menace de la pandémie écartée et une inflation record, le taux a évolué en juillet 2022 pour être égal au taux de dépôt moyen (ou de refinancement pour les banques les moins performantes) sur l’ensemble de l’opération, soit la règle en vigueur avant le déclenchement de la pandémie (septembre 2019-juin 2020).

Fin octobre, dans une volonté de supprimer l’opportunité de profit sans risque des banques (elles paient un taux moindre que le taux de dépôt en vigueur et peuvent donc placer les fonds à la BCE et percevoir la différence) et de combattre davantage l’inflation (absorption de la liquidité excédentaire), la BCE a annoncé que le taux associé aux TLTRO à compter du 23 novembre (jusqu’au remboursement), ne serait plus le taux de dépôt moyen sur l’ensemble de l’opération mais le taux de dépôt moyen entre le 23 novembre (aujourd’hui à 1,5%) et le remboursement, ce qui constitue une hausse sensible de la tarification compte tenu de la forte hausse des taux d’intérêt directeurs à laquelle s’est adonnée l’institution de Francfort depuis juillet (200 points de base). De sorte que les banques sont incitées à rembourser leur prêt avant qu’il n'arrive à maturité.

Pourquoi alors ne se sont-elles pas pressées au guichet de la BCE ? Plusieurs facteurs seraient en cause, selon Jussi Hiljanen, chef stratégiste au sein de la banque suédoise Seb. "Les banques allemandes et les autres banques du coeur de la zone euro n'ont que des positions de portage limitées financées par les prêts TLTRO (encaisser la différence entre l’intérêt qu’elles perçoivent sur les obligations souveraines qu’elles détiennent et les intérêts qu’elles versent à la BCE, ndlr] et continuent de considérer les prêts TLTRO comme intéressants du point de vue des coûts par rapport aux autres types de financement", explique Jussi Hiljanen.

Concrètement, "si les banques n’atteignent pas leurs objectifs en matière de prêts, les fonds TLTRO deviennent plus chers que les emprunts à court terme sur le marché monétaire, mais si les normes de prêt sont respectées, le coût des prêts TLTRO est à peu près égal à celui des emprunts sur le marché monétaire. Par rapport aux emprunts à plus long terme (par exemple les obligations sécurisées à échéance 2024), le financement TLTRO reste attractif du point de vue du coût", détaille le stratégiste.  Par ailleurs, "les banques peuvent également avoir préféré maintenir des positions de liquidité vers la fin de l'année et les risques potentiels de turbulence du marché", juge Jussi Hiljanen. 

Environ 50 milliards d'euros de prêts arriveront à échéance en décembre mais le marché estime que les remboursements totaux atteindront près de 300 milliards d'euros.

Un peu plus de 1800 milliards d'euros de prêts TLTRO devraient être remboursés d'ici décembre 2024 et plus de 60% de ce montant sera remboursé d'ici juin 2023 (la plupart des prêts ont été contractés au plus fort de la pandémie), soit une fonte de plus de 10% du bilan de la BCE en sept mois.