Axa instille un léger doute / Mais le pilier de l’assurance dommage reste solide

Une activité conforme aux anticipations au troisième trimestre, assortie de perspectives annuelles de prime abord sans surprise mais pourtant jugées en demi-teinte. Car c’est dans celles-ci que se niche l’explication de la baisse de près de 2 % enregistrée par l’action Axa (-1,9 % à 28 euros à 15h). Non pas que le numéro deux européen de l’assurance ait lancé un quelconque avertissement sur ses résultats 2023 ou 2024. Il a au contraire bien confirmé son objectif de résultat opérationnel de plus de 7,5 milliards d’euros en 2023.

Le groupe dirigé par Thomas Buberl signale néanmoins certains vents contraires : une fréquence plus élevée des demandes de remboursement de frais de santé au Royaume-Uni, des taux de résiliation toujours importants en Italie, et une sinistralité liée aux catastrophes naturelles en hausse. Des éléments connus, mais peut-être pas suffisamment pris en compte par le consensus des analystes, qui table lui sur un résultat opérationnel d’environ 7,9 milliards d’euros. "ll n’y a rien de particulièrement inquiétant dans le commentaire, si ce n’est l’observation de trois points négatifs pour aucun positif ", notent les analystes de Keefe, Bruyette & Woods. De fait, "en lisant entre les lignes des informations limitées fournies par Axa, il y a plus de chances que les prévisions de bénéfice du consensus pour 2023 et 2024 diminuent plutôt qu’elles n’augmentent", estime le bureau de recherche.

L’on peut toutefois ne pas partager son avis et faire une interprétation différente des commentaires du groupe. Et considérer qu’en restant valable malgré les difficultés évoquées, l’ambition de dépasser les 7,5 milliards d’euros de résultat en 2023 est de bon augure pour la suite. "Certains de ces facteurs devraient disparaître en 2024, ce qui laisse présager une base solide pour la croissance des bénéfices. Nous prévoyons 8,3 milliards d’euros en 2024", explique ainsi de son côté Bank of America.

Effet prix

Dans l’immédiat, il ressort des indicateurs d’activités sur neuf mois que le groupe a pu maintenir sa dynamique de croissance, même si la dynamique a faibli au troisième trimestre. Depuis le début de l’année, le montant de ses primes brutes émises et autres revenus s’élèvent à 78,8 milliards d’euros, en hausse de 2 %. Une croissance tirée par l’assurance dommages, dont l’activité a progressé de 5 %, à 40 milliards d’euros, soit toujours plus de la moitié des revenus du groupe. Et ce grâce à la poursuite des relèvements de prix dans un environnement toujours aussi favorable sur ce plan. Un effet prix qui se voit davantage qu’en début d’année en assurance des particuliers, où les primes ont cru de 5 %, à 13,9 milliards d’euros, tirées par la hausse des primes en assurance automobile. Un bon signal alors que les ajustements tarifaires s’opèrent toujours plus rapidement en assurance des entreprises qu’en assurance des particuliers.

Dans le même temps, l’assurance vie et santé a continué à faire face à des défis. Plus précisément, le segment santé a subi la résiliation de deux contrats majeurs, ainsi que l’augmentation déjà évoquée plus haut de la fréquence des sinistres en assurance maladie au Royaume-Uni.

Les catastrophes naturelles demeurent par ailleurs un sujet suivi de près. Les pertes qu’elles ont occasionnées ont augmenté au troisième trimestre, même si celles-ci sont demeurées dans les limites du budget prévu de l’assureur. En chiffrant à 0,2 milliard d’euros le coût de l’ouragan Otis qui a frappé le Mexique sur les comptes du quatrième trimestre, le groupe risque de générer une certaine inquiétude. Ce montant représente déjà environ 40 % du budget cat nat d’Axa pour le quatrième trimestre, alors que d’autres événements (comme des tempêtes hivernales) pourraient venir alourdir la facture. Lors de la conférence téléphonique, la direction du groupe a d’ailleurs semblé adopter une position prudente concernant les pertes liées aux cat nat. Pour autant, de l’avis de Bank of America, cela "semble gérable à l’échelle du groupe" à ce stade.

En Bourse, la forte volatilité observée vendredi sur l’action Axa, qui a chuté jusqu’à 4,4 % en début de séance, est une nouvelle illustration de la manière dont le moindre doute expose à des variations imprévisibles. La publication le 22 février prochain des résultats annuels devrait toutefois constituer un "catalyseur" autrement plus important, tout comme l’annonce du prochain plan triennal le 11 mars 2024.