L’économie américaine est restée en forme fin 2018

Moins impressionnante certes, mais toujours solide. C’est le constat qui domine après la publication du PIB américain au quatrième trimestre par le Département du Commerce jeudi : elle ressort à 2,6 % en rythme annuel, soit nettement au-dessus de la moyenne du consensus, qui attendait 2,2 %. Certes, ce chiffre consiste à regarder dans le rétroviseur, d’autant plus qu’il est publié avec retard en raison du shutdown de 35 jours de l’administration fédérale en fin d’année.

Mais il donne des indications sur la tenue de l’économie : ainsi, la consommation a certes ralenti mais reste un moteur important de l’économie, en hausse de 2,8 % sur la période contre 3,5 % au troisième trimestre. Mais ce sont surtout les investissements fixes des entreprises - comme les logiciels, la R&D, les équipements etc. - qui ont porté l’activité, avec un bond de 6,2 % (contre 2,5 % au troisième trimestre). De même les exportations sont revenues dans le vert, à 1,6 % alors qu’elles avaient chuté de 4,9 % au troisième trimestre, grâce au pétrole et aux exportations de capitaux. Mais les importations augmentent plus vite (+2,7 %), si bien que la balance commerciale continue à peser légèrement sur la croissance US. Un chiffre qui confirme celui déjà publié hier, selon lequel le déficit commercial de biens s’est encore creusé de 10 % en décembre.

L’économie américaine est déjà dans sa dixième année d’expansion, et pourrait atteindre un nouveau record de durée plus tard cette année. Certes, le rythme s’est ralenti depuis les chiffres record de 4,2 % et 3,4 % au deuxième et troisième trimestre, mais la croissance 2019 devrait s’établir à 2,9 %, soit un record depuis 2015. Mais plusieurs indicateurs pointent vers un ralentissement plus prononcé en 2019. Ainsi, les ventes au détail ont baissé de 1,2 % en décembre, lors de la période des fêtes, soit la plus forte chute depuis 2009. L'inflation core est également restée faible, à 1,7 % au dernier trimestre, soit loin de l'objectif de la Fed. Et ce matin, les inscriptions hebdomadaires au chômage ont augmenté de 8.000 à 225.000, démontrant que le marché du travail pourra difficilement faire mieux.

Les facteurs d’un essoufflement du PIB américain sont nombreux : une croissance mondiale plus modeste, la fin des effets de la réforme fiscale et bien sûr les tensions commerciales, où les négociations en cours joueront un rôle crucial pour la suite. JP Morgan ne voit désormais plus la croissance du premier trimestre qu’à 1,5 % et même 1,2 % pour les plus pessimistes. La Fed anticipe quant à elle une croissance de 2,3 % sur l’année 2019.