US-Chine : dans le sprint final, la question épineuse des tarifs

Est-ce enfin la fin du marathon des négociations commerciales entre les États-Unis et la Chine ? Le couperet devrait tomber aujourd’hui, lorsque Donald Trump rencontrera le vice-Premier ministre chinois Liu He à Washington. Si tout se passe bien, le Président américain devrait en profiter pour annoncer la date d’un prochain sommet avec son homologue chinois, Xi Jinping, afin de signer officiellement cette paix commerciale des braves. Une annonce qui signifie que les négociations en cours depuis plusieurs mois sont proches d’aboutir.

Mais si les hauts lieutenants de l’administration Trump se félicitent des discussions "constructives" en cours ces derniers jours, un accord final n’est pas encore scellé, loin s’en faut. De sources proches du dossier, Robert Lighthizer, le négociateur en chef américain et Liu He, le vice-Premier ministre chinois, ont prévu de se rencontrer encore demain et les discussions ne devraient pas aboutir cette semaine. Sans compter que Donald Trump, qui a déjà montré avec le leader nord-coréen sa capacité à sortir d’un sommet sans accord, pourrait décider finalement de ne pas annoncer cette date, afin de garder des marges de négociations avec l’Empire du Milieu.

A ce stade, le principal point de friction tient lieu aux 250 milliards de dollars de tarifs douaniers mis en place par les Américains. Ces derniers souhaitent les maintenir pour garder la pression sur son partenaire et s’assurer que les changements promis soient bien mis en place. Mais les Chinois s’y opposent, et sont rejoints dans cette position par les hommes d’affaires américains. "Sans enlever les tarifs, il est hautement improbable qu’un accord ait lieu de sitôt", a même déclaré Myron Brilliant, vice-président exécutif de la Chambre de Commerce américaine.

De son côté, Robert Lighthizer avait suggéré, lors de son audition sur le sujet face au Congrès en mars, qu’il leur fallait d’abord voir de nets progrès dans les réformes chinoises avant de lever ces tarifs. Donald Trump a de son côté fait des déclarations contradictoires sur le sujet, si bien que l’incertitude demeure grande sur ce point crucial. Hormis cela, l’accord devra également régler la question des achats de produits et services américains, la suppression d’autres barrières aux exportations américaines en Chine, la protection de la propriété intellectuelle américaine et la fin du transfert obligatoire de technologie pour les firmes US.

Pékin a multiplié les gestes destinés à montrer ses bonnes intentions ces derniers jours, que ce soit sur la question des achats, en rajoutant le fentanyl sur la liste des opiacés ou encore en envisageant d’autoriser des entreprises tech étrangères à opérer des centres de données sur son territoire. S’il indique officiellement que ces décisions sont liées à sa politique générale d’ouverture de son économie, l’objectif est bien sûr d’enterrer enfin la hache de guerre avec les Etats-Unis. Qui ont, eux aussi, tout intérêt à annoncer cette poignée de mains tant attendue.