Croissance US : ad vitam aeternam ?

L'économie américaine connaît sa plus longue période d'expansion ininterrompue depuis au moins 1854, date à laquelle débute la collecte des données américaines par le National Bureau of Economic Research (NBER). En continuant de croître en juin, le produit intérieur brut a atteint son 121ème mois d’expansion consécutif, dépassant ainsi les 120 mois de l’âge d’or américain entre mars 1991 et mars 2001. La Fed d’Atlanta confirme que le record est bel et bien pulvérisé, car le taux de croissance annualisé a été de 3,2 % au premier trimestre, et se poursuit aujourd’hui sur un rythme d'environ 1,5 %, selon le modèle de prévision de croissance développé par la banque centrale.

Il y a deux grandes explications à la longévité de l’expansion américaine. Tout d’abord, son taux de croissance moyen relativement faible sur la période récente. Depuis la crise financière de 2008, les États-Unis connaissent une croissance de 2,24 % par an en moyenne, soit un rythme bien moins élevé que par le passé. À titre de comparaison, durant les années 90, la croissance moyenne était de 3,84 %. Ce dynamisme modéré permet à l’économie de ne pas surchauffer et d’éviter la mise sous tension de ses facteurs de production. Par ailleurs, la pérennité de la croissance a été assurée par des politiques budgétaires et monétaires ultra laxistes, qui permettent un endettement démesuré. En 10 ans, la dette publique s’est accrue de 20 points pour culminer à un sommet de 138,3 % du PIB et le marché du crédit a bondi de plus de 180 % sur la période pour atteindre 6.374 milliards de dollars à l’heure actuelle.

La question est alors de savoir combien de temps cette expansion peut encore durer ? Aucun consensus ne parvient à émerger autour de cette question, pour la simple et bonne raison que tout tourne à l’envers depuis la crise des subprimes. Jamais les politiques monétaires n’avaient été aussi accommodantes et les budgets aussi déficitaires. La persévérance des dirigeants à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour sauver la croissance fausse entièrement les mécanismes économiques et rend toutes les prévisions biaisées.

Dans l’histoire, les grandes récessions états-uniennes ont toujours été précédées d’un resserrement monétaire. Les phases d’expansion se traduisaient par un emballement de l’inflation que la Réserve fédérale enrayait par une hausse de ses taux directeurs. Cela fut le cas en 1929, 1971, 1974, 1981, 2001 et en 2008. Or aujourd’hui, les politiques monétaires semblent condamnées à être éternellement accommodantes puisque l’inflation reste atone.

Si les risques de récession américaine ne semblent plus dépendre des indicateurs économiques, les tensions géopolitiques mondiales pourraient en être la cause. Car le maintien d’un climat incertain risque d'entraîner une crise de confiance de la part des entreprises et des investisseurs.