Le marché de l’emploi britannique boit la tasse

Il est d'une stabilité étonnante depuis le début de la crise économique liée au Covid-19. Le taux de chômage britannique a atteint 3,9% en mai, soit un niveau inchangé depuis le début de l’année et il est seulement 0,1 point de pourcentage plus élevé par rapport à l’année passée, alors que l’activité économique britannique a fondu d’un quart (24,5%) entre février et mai. En fait, le taux de chômage est dans l’incapacité de nous donner quelque information que ce soit sur la véritable santé du marché du travail britannique. Car il faut rappeler que le taux de chômage n'est pas la proportion de la population totale qui est au chômage. C'est la proportion de la population active (ceux qui travaillent ainsi que ceux qui cherchent et sont disponibles pour travailler) qui est au chômage.

En conséquence de quoi, le Bureau national des statistiques britanniques (ONS) livre deux raisons pour lesquelles le taux de chômage éprouve des difficultés à capter la crise de l’emploi. D’une part, l’ONS affirme qu'une proportion plus importante que d'habitude de ceux qui quittent leur emploi ne cherchent pas actuellement un nouvel emploi et deviennent donc économiquement inactifs, plutôt que chômeurs. D’autre part, un nombre important de répondants qui étaient auparavant au chômage sont passés à l'inactivité économique entre mars et mai 2020, ce qui suggère que certaines personnes auparavant au chômage ne cherchent plus de travail.

Si le taux de chômage est devenu un indicateur inutilisable, d’autres en revanche peuvent nous éclairer. D’abord, il y a les offres d’emplois. Alors qu’entre 2017 et le premier trimestre 2020, elles se situaient aux alentours de 800.000 par trimestre, elles se sont effondrées pour atteindre 333.000 entre avril et juin, un plus bas historique depuis que ces séries statistiques existent. A titre de comparaison, le plus bas atteint durant la crise financière mondiale (entre avril et juin 2009) était 29,7% supérieur. Concrètement, c’est le secteur industriel du "commerce de gros, de détail et de la réparation de véhicules automobiles", en baisse de 92.000 (70%), et celui de l'"hébergement et de la restauration", en baisse de 78.000 (91,1 %), qui ont le plus fortement contribué à cette chute des offres d’emplois. Parallèlement, des données préliminaires semblent indiquer que 649.000 emplois auraient été détruits entre mars et juin.

Autre indicateur qui ne trompe pas : les heures travaillées. Entre le mois de mars et le mois de mai 2020, les heures travaillées chaque semaine par les personnes de 16 ans et plus ont atteint 877,075 millions, soit le niveau atteint par l’économie britannique entre mai et juillet… 1997 ! C’est une baisse de 15,7% par rapport à la période janvier-mars, et c’est une chute trimestrielle historique.

Du côté des données d'enquête plus prospectives, il y a également de quoi s'inquiéter. Une récente étude de la Chambre de commerce britannique (BCC) rapporte que près d'une entreprise britannique sur trois (29%) prévoit de réduire ses effectifs dans les trois mois à venir. Dans le détail, 18% des microentreprises (moins de 10 salariés) s'attendent à ce que leurs effectifs diminuent contre 41 % pour les petites et moyennes entreprises (de 10 à 249 salariés) et les grandes entreprises (plus de 250 salariés).

N’oublions pas que le marché de l’emploi britannique est, comme de nombreux pays européens, sous perfusion publique avec un dispositif de chômage partiel. D’après les dernières données disponibles, il y a 9,1 millions de britanniques qui profitent de ce dispositif. Un dispositif qui sera maintenu, mais sous forme dégressive, jusqu'à fin octobre.