La montée des inégalités au prisme du COVID-19

L’accroissement des inégalités économico-sociales est bien antérieur au Covid-19. Depuis les années 1980, on assiste à un enrichissement des 1% les plus riches et, parallèlement, à une augmentation progressive des dettes nationales qui s’approchent aujourd’hui de niveaux jamais atteints depuis la Seconde Guerre mondiale. On pourrait penser que l’enrichissement des uns tirerait l’ensemble de la société vers le haut, mais les analystes d’Oxford Economics rendent compte d’un appauvrissement des plus pauvres, et ce au regard de trois critères : le revenu, la richesse et la consommation.

Plusieurs types d’inégalités s’accroissent depuis quarante ans

D’abord, à mesure que les revenus gonflent en haut de l’échelle, les ménages les plus pauvres s’endettent de plus en plus pour leur consommation quotidienne. Pour subvenir aux besoins primaires tels que le logement ou la nourriture de base, les ménages les plus pauvres dépensent la totalité de leur revenu, voire en viennent à emprunter et s’endetter, alors que du côté des plus riches, une part minime de ce qui est possédé est consacrée à cette consommation de base, ce qui leur permet d’épargner.

Ensuite, depuis les années 1980, la part des revenus qui revient aux plus riches s’est considérablement accrue, en particulier dans les pays développés. Entre 1980 et 2017, la part des revenus détenue par les 1% les plus riches a doublé en moyenne. Elle est passée de 11% à 21% aux Etats-Unis, de 6% à 13% au Royaume-Uni et de 7% à 11% en France.

Au-delà des inégalités de revenus, on observe aussi de lourdes inégalités au niveau de la répartition des richesses nettes (valeur totale des actifs financiers et non-financiers détenus). En moyenne, les 50% les plus pauvres ne récupéraient que 6% de la richesse totale dans les années 1980, et ce chiffre n’a cessé de diminuer pour arriver à 3% en 2014. A l’inverse, les 10% les plus riches détenaient auparavant 53% des richesses contre 71% aujourd'hui. Alors que les inégalités de revenus précédemment citées ont un impact de court terme, le phénomène de concentration observé ici au niveau des richesses est un processus de long terme, dû à l’héritage transmis de génération en génération. Les inégalités de richesse nette se perpétuent donc davantage.

Pour ne rien arranger, la pandémie affecte encore les plus vulnérables

Au moins à court terme, les inégalités sont exacerbées par le Covid-19, dans un contexte où tous les aspects de l’économie globale se voient affectés par cette crise sanitaire. Les travailleurs peu qualifiés ont été les premiers à pâtir de l’ajustement économique par lequel tous les gouvernements sont passés. À l’image de la crise financière de 2008-2009 et de la récession que nous vivons depuis quelques années, les pertes d’emplois se font plus violentes parmi les personnes les moins éduquées. De surcroît, si les politiques de relance massives ont permis une reprise en V, cette reprise s’observe surtout au niveau des actifs. Or, ces actifs sont principalement détenus par les plus riches.

Ces phénomènes sont toutefois à relativiser. Les perdants d’aujourd’hui pourraient profiter assez rapidement du rebond global, notamment parce que les pouvoirs publics continuent leurs efforts de soutien. De plus, une étude réalisée aux Etats-Unis suggère que les 25% les plus pauvres ont vu leurs revenus augmenter de 87%.

Quels impacts néfastes les inégalités ont-elles sur l’ensemble de l’économie ?

Premièrement, pour les ménages les moins lotis, la pandémie a engendré une alternative en les appauvrissant : ils pouvaient soit réduire leur consommation en fonction de leurs revenus, soit s'endetter davantage pour maintenir les mêmes dépenses. La seconde solution semble avoir largement été adoptée, ce qui signifie que l’endettement des plus pauvres s’est largement accru.

Outre l’endettement, la crise sanitaire a un impact sur les comportements des ménages face à l’épargne. D’un bout à l’autre du spectre, l’incertitude économique résulte en une plus grande quantité de revenu épargné. Or, toute chose égale par ailleurs, une épargne plus importante du secteur privé crée une demande excessive d'actifs sûrs et provoque donc une baisse des taux d'intérêt (grâce aux prix plus élevés des obligations).

Le dernier impact d’un tel accroissement des inégalités relève de la sphère politique. Il a en effet été démontré que les soulèvements populaires, notamment dans les pays émergents, prenaient le plus souvent place dans des pays où les inégalités étaient les plus fortes. Par ailleurs, dans les économies développées (France, Royaume-Uni, Etats-Unis), on a pu observer un glissement des électeurs de gauche, qui sont de plus en plus des populations issues de l’enseignement supérieur. Moins identifiés à ces partis, les électeurs à plus faible revenu sont plus susceptibles de voter pour des partis dits populistes, dans le but de démanteler les fortunes de l’élite.