Legrand : Benoît Coquart affiche son optimisme

Le modèle économique de Legrand, qui se caractérise pour ainsi dire par une absence de carnet de commandes, a ses avantages et ses inconvénients : le fabricant de systèmes électriques a subi sans inertie possible le ralentissement de la demande au moment du premier confinement, en raison des déstockages massifs des clients grossistes, mais il a pu rapidement redresser la barre au troisième trimestre, au point de dépasser les attentes.

Après des baisses de 7,3 % et 23 % de son chiffre d'affaires aux premier et deuxième trimestres, Legrand a réalisé entre juin et septembre une activité identique à celle d'un an plus tôt à périmètre et change constants : en données organiques, les 1,66 milliard d'euros de chiffre d'affaires sont restés stables par rapport au troisième trimestre 2019. Plus notable encore, le bénéfice opérationnel ajusté progresse de 2,6 % par rapport à un trimestre non affecté par la crise sanitaire, ce qui porte la marge opérationnelle à 20,7 % (contre 20,2 %), tandis que le bénéfice net ne baisse que de 1 %. La marge opérationnelle ajustée à périmètre constant atteint 21,6 %, en hausse de 1,4 point. "Impressionnant", estime le courtier Jefferies.

Ce trimestre de bonne tenue ne suffit certes pas à compenser le premier semestre dégradé. Mais Legrand dépasse le consensus d'analystes pour les neuf premiers mois de l'exercice 2020, tant en termes de chiffre d'affaires (4,5 milliards d'euros, en baisse de 8,1 % sur un an alors que le consensus d'analystes Visible Alpha anticipait une baisse de 8,7 %), de bénéfice opérationnel (841 millions, -15,7 %), que de bénéfice net (493 millions, -21 %). Il existe une corrélation directe entre la baisse de l'activité et la dureté des mesures de confinement dans chaque pays.

"La décision de déconfiner a provoqué un fort rebond : l'économie a redémarré, les chantiers ont redémarré immédiatement, les particuliers ont eu soif de réinvestir leur logement en se lançant dans des travaux… Nous avons fait ce qu'il fallait au deuxième trimestre pour pouvoir accompagner cette reprise : nos premières usines avaient rouvert dès le 1er avril, nous étions prêts à lancer de nouveaux produits dès de début du déconfinement et nous n'avons jamais rompu le contact avec nos clients. Sur le seul marché français, nous avons passé 15 000 appels à nos clients pendant le confinement", explique Benoît Coquart, directeur général de Legrand, dans un entretien avec WanSquare accordé hier.

Pas de "verticaux" condamnés

Legrand a préservé sa rentabilité en menant ses efforts de restructuration : il a fermé 14 sites au cours des neuf derniers mois. En témoigne, les coûts de restructuration nets ont représenté 55 millions d'euros, contre 20 à 25 millions en année pleine dans un contexte normal, souligne le dirigeant.

La croissance par acquisition reste un pan important de la stratégie de Legrand. Même si aucune opération n'a eu lieu au troisième trimestre, le groupe a immanquablement profité de l'intégration de sociétés acquises ces dernières années. "Si l'arrimage de l'américain Focal Point, acquis en février dernier, a été retardé de quelques mois, les acquisitions effectuées en 2018 et 2019 sont largement intégrées et nous donnent un complément de croissance intéressant. Ainsi par exemple aux États-Unis, notre chiffre d'affaires dans les équipements pour data centres a nettement progressé alors que le chiffre d’affaires global y a reculé de 8 %", souligne Benoît Coquart. Il estime que Legrand bénéficiera d'un effet périmètre de 3,5 % sur l'ensemble de l'année, grâce aux acquisitions menées en 2019 et 2020. Le groupe suit actuellement… 300 cibles potentielles. "Nous avons donné l'instruction aux patrons de pays de poursuivre leur dialogue avec certaines d'entre elles", précise le patron.

Avec le reconfinement partiel qui se généralise en Europe, Legrand joue de prudence et ne fournit pas d'indications précises pour le quatrième trimestre, ni l'année 2021 - si ce n'est une baisse de la croissance organique du groupe. Le directeur reste toutefois raisonnablement optimiste : "Nous notons une attitude plus optimiste chez nos clients et nos collaborateurs. Il a été clairement mentionné par les autorités que le BTP pouvait continuer à fonctionner". Même si le programme qui regroupe les objets connectés Eliot fait mieux que l'ensemble du groupe, il n'imagine pas que les changements sociétaux qui seraient engendrés par la pandémie seraient à même de condamner une activité dans son ensemble. "Tous les 'verticaux' vont plus ou moins bénéficier des nouvelles tendances porteuses. Je ne suis pas convaincu par exemple que les activités liées au bâtiment tertiaire soient menacées par le télétravail et une éventuelle réduction des surfaces de bureaux. Il faudra notamment rendre les bâtiments plus efficaces énergiquement, mieux connectés…", argumente Benoît Coquart.

"L'entreprise poursuit la mise en œuvre du 'modèle Legrand' à travers l'intégration des acquisitions récentes, la rationalisation de sa chaîne d'approvisionnement et de son empreinte industrielle, et la mise en œuvre de la numérisation", estime Kulwinder Rajpal, analyste chez Alphavalue. Les investisseurs ont également positivement réagi à la publication de Legrand. L'action a terminé la séance d'hier en hausse de 1,6 % (après s'être adjugé jusqu'à 5,6 %) et progressait de 3,5 % aujourd'hui vers 16 heures, à plus de 69,50 euros. Depuis le début de la semaine, Legrand s'est adjugé 8 %. Il reste en baisse de 5,6 % depuis le début de l'année.