L’économie britannique tient tête à Omicron

A l’image de l’Europe continentale, le variant Omicron a fait moins de dégâts économiques que prévu outre-Manche. Le Produit intérieur brut (PIB) du Royaume-Uni s’est contracté de 0,2% en décembre (en glissement mensuel), d’après les données publiées par le Bureau national des statistiques (ONS), quand le consensus s’attendait à un recul de 0,6%. L’économie britannique se situe ainsi exactement au niveau qu’elle affichait en février 2020 avant la crise pandémique.

Sans surprise, c’est le secteur des services qui a encore payé la facture (baisse de 0,5% sur le mois) et qui a donc entraîné la baisse du PIB. Le commerce de gros et de détail a diminué de 3,2% et a été le principal contributeur à la contraction de l’activité secteur des services. "Le variant Omicron a été signalé par certains détaillants comme affectant la fréquentation des magasins", indiquent les économistes de l’ONS. La dynamique baissière a été tirée en second lieu par l’activité de l'hébergement et des services de restauration qui a chuté de près de 10% (elle est le deuxième facteur contributeur).

"Ce n'est pas une si mauvaise performance. […] Cela montre que l'économie est de plus en plus capable de faire face au coronavirus", résume Paul Dales, chef économiste chez Capital Economics, qui pense que le PIB va stagner au mois de janvier. Omicron n’est plus la principale menace pour la croissance britannique ; ce sera désormais l’évolution des prix à la consommation qui pourrait la faire dérailler – elle devrait dépasser 7% l’an au printemps d’après la Banque d’Angleterre. "Une baisse de 2 % du revenu disponible réel des ménages cette année (en raison des effets de l'inflation et des impôts plus élevés) limitera la croissance du PIB à partir d'avril", anticipe ainsi Paul Dales.

Le surplus d'épargne lié à la crise pandémique que les ménages britanniques (8% du PIB) se sont constitués devrait permettre de soutenir quelque peu la consommation et ainsi contrer les effets négatifs de l'inflation sur la croissance. Toutefois, "ce stock d'épargne est plus fortement concentré dans les revenus les plus élevés, qui sont moins susceptibles de réduire considérablement leurs dépenses en réponse à l'augmentation du coût de la vie", tempère James Smith, économiste chez ING.