Trimestre de tous les records pour STMicroelectronics / Mais le ralentissement menace

Le ralentissement anticipé de la croissance de STMicroelectronics au quatrième trimestre est-il préoccupant ? L’action du fabricant de semi-conducteurs franco-italien perdait près de 8% jeudi après-midi, après que le groupe a annoncé prévoir pour les trois derniers mois de l’année un chiffre d’affaires net de 4,4 milliards de dollars. Cela représenterait une hausse limitée à 1,8% par rapport au troisième trimestre, qui, lui, vient d’enregistrer une progression de 12,6% par rapport au deuxième.

Si cette prévision se réalise, le ralentissement serait également perceptible en rythme annuel, avec une hausse qui s’établirait à 23,7% au quatrième trimestre 2022 par rapport au quatrième trimestre 2021, alors que les 4,3 milliards de dollars de chiffre d’affaires du troisième trimestre que le groupe vient de publier traduisent un bond de 35,2% en variation annuelle.

En termes de rentabilité, la marge brute de 47,3% anticipée par le groupe pour le quatrième trimestre marque aussi un léger recul par rapport au niveau record de 47,6% atteint au troisième trimestre.

Trimestre record

Soit dit en passant, tous les chiffres du troisième trimestre se situent à des sommets historiques et ont dépassé les attentes, tant le chiffre d’affaires que la marge brute, ou encore la marge d’exploitation passée de 18,9 % à 29,4%, et le résultat net qui a plus que doublé dépassant le milliard de dollars pour s’établir à 1,1 milliard de dollars, soit plus en un trimestre que le bénéfice de l’année 2019.

"La génération de free cash-flow est également impressionnante, avec un triplement séquentiel malgré les 955 millions de dollars de dépenses d'investissement, un record à ce jour ", souligne également un analyste. "Le free cash-flow du troisième trimestre a dépassé le consensus de 577%", ajoute-t-il.

La crainte est que ces très bons chiffres constituent un sommet avant la rechute face à environnement économique qui se détériore. "Nous étions habitués à une croissance séquentielle à deux chiffres depuis un an, ce qui montre un ralentissement significatif", poursuit le même analyste. Selon lui, notamment, la division AMS (produits analogiques, MEMS et capteurs) " a réalisé de bonnes performances ce trimestre en raison de la forte dynamique des nouveaux iPhones, mais cela pourrait s'inverser dans les trimestres à venir".

Les dernières prévisions pourraient suggérer un ralentissement de la demande dans la plupart des domaines de produits de STMicroelectronics, à l'exception du marché automobile. Un ralentissement qui "mettra plusieurs mois à apparaître dans les comptes, mais la marge brute [du quatrième trimestre] et le ralentissement de la dynamique des ventes pourraient constituer les signes avant-coureurs de problèmes à venir", prévient de son côté le courtier Jefferies.

"Trajectoire de croissance"

Lors de la conférence téléphonique avec les analystes, Jean-Marc Chéry, le directeur général de STMicroelectronics, ne s’est pas avancé sur des prévisions précises pour l’année prochaine, qui seront dévoilées en janvier, comme c’est toujours le cas. Mais le dirigeant s’est montré confiant de pouvoir à nouveau conduire l'entreprise "sur une trajectoire de croissance". Dans l’ensemble, le portefeuille de STMicroelectronics continuera en 2023 comme en 2022 à "montrer une meilleure image que le marché total adressable qui est lui fortement affecté par [la chute du] marché des mémoires et des microprocesseurs", a-t-il assuré, le groupe n'était pas exposé au marché des PCs.

A ce stade, l'incertitude qui affecte certains marchés industriels ne concerne en tout cas pas le marché automobile. Car si les ventes de véhicules thermiques tendent à ralentir, l’électrification du parc automobile mondial est une tendance lourde. De 7 millions de véhicules électriques qui devraient être vendus cette année, le marché devrait passer à 10 millions de véhicules l’an prochain, sachant qu’ "il y a un facteur de quatre à cinq en termes de contenu en semi-conducteurs" par rapport à un véhicule à moteur thermique, a rappelé jeudi Jean-Marc Chéry.

Une autre chose est certaine, si les perspectives du groupe provoquent de la déception, elles prouvent à nouveau le bon positionnement du portefeuille de produits de l’entreprise par rapport à la concurrence. La croissance (séquentielle) de moins de 2% envisagée par STMicroelectronics au quatrième trimestre est notamment plus sécurisante que la prévision de baisse de plus de 12% annoncée en début de semaine par l’américain Texas Instruments.