Axa confirme sa propension à racheter ses actions / L’assureur a généré un résultat opérationnel record en 2022

Cela devient une habitude. Six mois seulement après avoir déjà lancé pour un milliard d’euros de rachats d’actions, qui faisaient déjà suite à des rachats de 500 millions d’euros décidés début 2022, Axa a annoncé jeudi le lancement d'un nouveau programme d’un montant de 1,1 milliard d'euros. Une annonce faite à l’occasion de la publication de résultats annuels plus solides qu’attendu, mais dans un calendrier rapproché qui peut surprendre. "Nous ne prévoyions pas le prochain rachat avant le troisième trimestre 2023", indiquent notamment les analystes de Jefferies.

L’assureur a saisi "la première occasion" pour répéter l’opération, note pour sa part UBS. Ce qui n’est pas anodin. Opération d’optimisation financière par définition, ce nouveau rachat d’actions "devrait contribuer à réduire le coût des capitaux", rappelle la banque suisse. Une bonne nouvelle, donc, en apparence pour les actionnaires, d’ailleurs saluée jeudi par une hausse du cours de Bourse d’Axa de plus de 4%, en tête du CAC 40. Évidemment, Axa ayant l’intention d’annuler les titres rachetés, cela diminuera le nombre d’actions en circulation et augmentera d’autant, toutes choses égales par ailleurs, le bénéfice par action. Pour autant, cela s’effectue mécaniquement aussi au détriment de la structure financière, les rachats d’actions venant réduire les capitaux propres.

Il est vrai que la situation financière d’Axa n’inspire pas d’inquiétude, au contraire. A 215%, le ratio solvabilité II de l’assureur s’inscrit largement au-dessus à son objectif de 190%. Et la trésorerie disponible s'élève à 4,5 milliards d'euros, au-delà de la fourchette cible du groupe de 1 milliard à 3 milliards d’euros.

Des attentes dépassées

Les résultats 2022 que le groupe vient de publier soulignent d’ailleurs le bien fondé de la réorientation stratégique menée au cours de ces dernières années vers l’assurance dommages et santé au détriment de l’assurance vie. "Le résultat opérationnel est en hausse de 7% à 7,26 milliards d'euros après les profondes transformations du groupe opérées ces dernières années", a ainsi souligné jeudi Alban de Mailly Nesle, le directeur financier d’Axa, en présentant les comptes de l’entreprise. Un chiffre supérieur au précédent record de 6,8 milliards d’euros de 2021, ainsi qu'aux 7,1 milliards d’euros anticipés en moyenne par les analystes.

Plus spécifiquement, le résultat opérationnel de l'activité dommages s'est inscrit en hausse de 5%, à 4,43 milliards d'euros, tandis que l’activité est bien orientée. Le chiffre d'affaires de l'assurance dommages a crû de 2% l'an dernier, à 51,6 milliards d'euros, et celui de l'assurance santé a augmenté de 16%, à 17,4 milliards d'euros, l'ensemble étant porté par une dynamique de tarification favorable.

Confiante, mais "sous condition du maintien de l’environnement opérationnel actuel", la direction d’Axa prévoit désormais que la croissance moyenne annuelle de son résultat par action devrait dépasser sa fourchette cible de 3% à 7% entre 2020 et 2023. Elle se projette déjà au-delà, annonçant qu’un nouveau plan stratégique à horizon 2026 sera présenté en février 2024.

"Notre modèle repose sur une gestion stricte du capital, et nous restons déterminés à générer de la valeur pour nos actionnaires", a rappelé, Thomas Buberl, le directeur général d’Axa. Cela s’entend aisément concernant le dividende, d’ailleurs relevé de 10% à 1,70 euro au titre de 2022. La question des rachats d’actions demeure cependant plus discutable s’agissant d’entreprises financières comme les banques et les assureurs, dont le modèle repose justement sur les fonds propres, qui servent à se prémunir d’un éventuel retournement de cycle.