Le private equity privilégie les acquisitions / Un nouveau penchant en matière de sorties qui reste à confirmer

Il était prédit que le private equity connaîtrait bien sûrement une croissance atone en 2023. Mais si l’hypothèse commence doucement à se vérifier depuis le début de l’année, notamment au regard du ralentissement que subissent les levées de fonds, le secteur a pourtant atteint un record en France au premier trimestre. Et, ce, en matière de sorties : entre janvier et mars 2023, la valeur de ces opérations a atteint 21,3 milliards d’euros dans l’Hexagone, rapporte la dernière étude menée sur le marché du private equity par le fournisseur de données PitchBook.

Il s’agit ainsi d’une hausse de 142,5 % par rapport au trimestre précédent et de 29,3 % sur un an. Et avec un total de 69 opérations, "le premier trimestre a clôturé près de la moitié de la valeur totale des sorties 2022, grâce à quelques méga-sorties", souligne le rapport. Cependant, contexte macroéconomique oblige, l’étude observe un changement dans la voie de sortie choisie. En effet, 72,5 % de leur valeur a été tirée au travers d’acquisitions par des entreprises, tandis que les cessions à d’autres fonds n’ont représenté que 27,5 % du total.

Le coût de l’emprunt

Ce qui signale un renversement de la tendance, explique PitchBook, les rachats à effet de levier représentant historiquement la voie de sortie favorite des sociétés de private equity. En effet, sur les dix dernières années, ils représentaient en moyenne 56,1 % de la valeur des sorties. Mais, pointe le rapport, la situation peut être mise en rapport avec la hausse des taux d’intérêt : puisqu’il est désormais plus coûteux d’emprunter, les firmes du secteur deviennent, de fait, plus frileuses lorsqu’il s’agit d’utiliser l’endettement pour réaliser des rachats d’entreprises. Un argument donc logique pour expliquer que les cessions à d’autres fonds se soient contractées depuis le début de l’année.

Il faut également souligner que la popularité, en valeur, des opérations d’acquisitions aura été tirée par les quelques méga-sorties tricolores survenues sur la période. D’une part, ce sont ces dernières qui ont permis aux opérations de sorties de réaliser leur record, leur nombre au premier trimestre de 2023 étant inférieur à celui des premier et quatrième trimestres de 2022. D’autre part, sur les cinq méga-sorties relevées par PitchBook entre janvier et mars 2023, quatre d’entre elles ont été réalisées au travers d’acquisitions.

La Bourse de côté

Sur le podium, la cession par la firme de private equity Groupe Bruxelles Lambert à la société américaine Concentrix du spécialiste français de la relation client Webhelp, pour 4,5 milliards d’euros ou encore l’acquisition par Sartorius Stedim Biotech de Polyplus-transfection pour 2,4 milliards d’euros, auprès de plusieurs investisseurs à l’instar de la société Archimed.

En conséquence de quoi, anticipe l’étude de PitchBook, "il [reste] encore difficile de dire si cette rotation des sorties se poursuivra jusqu’en 2023 ou si elle était caractéristique du premier trimestre, compte tenu de l’asymétrie des méga-sorties". A contrario, les cotations publiques auront clairement été délaissées sur la période. "Bien que le premier trimestre se soit amélioré en termes de valeur de sortie record, les sorties de cotation publique ont été inexistantes en France, [en excluant le capital-risque, ndlr], après une année 2022 très calme, qui a vu cinq cotations publiques soutenues par le private equity", indique ainsi le rapport qui prévoit que la tendance devrait s’intensifier au fil de l’année. Si l’inversion de la dynamique entre les acquisitions par des entreprises et les opérations de cession à d’autres fonds devrait dépendre de la ligne de conduite de la Banque centrale européenne en matière de relèvements des taux, sans stabilisation de leur cycle, "il est peu probable que nous assistions à une reprise significative des cotations publiques", anticipe ainsi PitchBook.