Les mégafonds européens de private equity continuent de faire recette / Mais leur taille devrait plafonner à court terme

En bouclant la semaine dernière son cinquième programme de capital-investissement direct avec un total d’engagement supérieur à l’objectif de 15 milliards de dollars qu’il s’était fixé, le suisse Partners Group est venu conforter la bonne dynamique des méga-fonds européens.

Outre des engagements dans le cinquième fonds de capital-investissement direct de Partners Group, Partners Group Direct Equity V, ce programme comprend des solutions sur mesure pour les clients et les fonds ouverts qui sont alloués à la même stratégie de capital-investissement direct. Une combinaison de clients nouveaux et existants y ont participé, y compris des régimes de retraite publics et d'entreprises, des fonds souverains, des compagnies d'assurance, des fonds de dotation, des fondations, ainsi que des investisseurs individuels.

Le fonds a déjà commencé à se déployer avec des investissements dans l'horloger suisse Breitling, le fournisseur américain d'équipements de sécurité SureWerx, ou encore dans la société suisse Rosen Group, prestataire de services d’inspection d’infrastructures énergétiques.

Record détenu par CVC

Ces dernières années, les mégafonds européens - véhicules d'un milliard d'euros ou plus - se sont multipliés, atteignant une année record en 2023, la classe d'actifs continuant d'attirer plus de capitaux que jamais, en dépit d’un environnement macroéconomique difficile. L’an dernier, les cinq premiers mégafonds ont représenté à eux-seuls plus de la moitié de la collecte.

CVC Capital Partners IX est devenu le plus grand fonds de capital-investissement jamais créé avec 26 milliards d'euros, le huitième flagship de Permira a levé 16,7 milliards d'euros, suivi par le sixième véhicule européen de capital-investissement de KKR (7,5 milliards d’euros), le fonds VIII de PAI Partners (7,1 milliards d’euros) et le son sixième fonds de LBO (leveraged buyout) dédié à l'Europe de Bain Capital (6,4 milliards d'euros).

Et la tendance se poursuit en ce début d’année 2024. Avant que Partners Group ne lève 15 milliards d’euros, la société d’investissement scandinave EQT a clôturé fin février son fonds de dixième génération à 22 milliards d’euros. Le mois précédent, Cinven avait récolté 13,2 milliards d’euros pour son huitième millésime, tandis qu’Apax Partners a closé son onzième fonds mondial de LBO à plus de 11 milliards d’euros à la fin du premier trimestre.

Cette résilience des mégafonds européens à la morosité du contexte macroéconomique s’explique en premier lieu par l'attrait pour des gestionnaires ayant fait leurs preuves, et jouissant d’une solide réputation, puisque plus de la moitié des capitaux levés par les mégafonds en Europe en 2023 provenaient de fonds ayant déjà lancé au moins six fonds de la même famille, observe Pitchbook dans une récente étude

Phénomène amplifié par l’intérêt accru des fonds souverains, les fonds de pension et les family offices pour le capital-investissement. Sachant que "ces grands mandats institutionnels se tournent généralement vers les mégafonds pour leur allocation, car ils sont les seuls à pouvoir prendre des engagements aussi importants", poursuit le fournisseur de données.

Autre argument en faveur des mégafonds : "la démocratisation de la classe d'actifs, qui s'ouvre aux investisseurs de détail et aux investisseurs privés dans le monde entier. L'accès du capital-investissement aux investisseurs de détail se fait souvent par l'intermédiaire de plateformes tierces, qui regroupent les capitaux des particuliers dans les mégafonds", ajoutent les auteurs de l'étude.

L'Europe comme relais de croissance pour les fonds US

Par ailleurs, alors que le marché nord-américain des mégafonds de capital-investissement, trois fois plus important que le marché européen, arrive à maturité, tant les General Partners (GP’s) que les Limited Pardners (LP’s) se tournent vers l'Europe pour poursuivre leur croissance. Ainsi, "75,2 % des engagements des LP’s dans les mégafonds européens provenaient d'Amérique du Nord en 2023, contre 55,1 % en 2021", observe Pitchbook.

Il n’est pas dit pour autant que l’inflation des montants levés par ces mégafonds puisse se poursuivre à court terme. L'âge d'or du capital-investissement s'étant achevé avec la fin de l'argent facile, la taille des mégafonds pourrait avoir atteint un plafond à court terme. Compte tenu de l'importance de l'effet de levier pour les fonds de buyout, il est en effet plus difficile avec les taux d'intérêt actuels de continuer à surpasser les autres classes d'actifs. Par conséquent, les plus gros de ces mégafonds vont devoir prouver qu'ils peuvent procurer du rendement à des tailles aussi importantes.

S'ils devraient continuer de dominer la collecte de fonds en Europe à court terme, étant même appelés à être de plus en plus nombreux, lancés par un nombre croissant de sociétés de capital-investissement, "l'essentiel des mégafonds devrait se situer entre 1 et 10 milliards d'euros, comme c'est le cas aux États-Unis", estime Pitchbook. Le record de CVC Partners ne devrait donc pas être battu dans l’immédiat.