Jamais les activistes n’avaient été aussi féroces en Europe / Les entreprises françaises épargnées en 2023

Si un record a été établi en 2023, il aurait sans doute mieux valu, pour les entreprises, que ce ne soit pas celui-ci. Les attaques activistes ont atteint des sommets inégalés l’année dernière, selon la dernière étude sur l’activisme actionnarial de Lazard. Au total, 252 nouvelles campagnes ont été recensées dans le monde, soit une augmentation de 7 % en glissement annuel, faisant ainsi de 2023 l’année la plus chargée jamais enregistrée.

Des activistes plus nombreux que jamais

L’on notera que pour la première fois, et après un troisième trimestre particulièrement calme, le quatrième trimestre 2023 fut le plus chargé de l’année avec 87 nouvelles campagnes, soit 54 % de plus que la moyenne des cinq dernières années et 19 % de plus que le trimestre record précédent.

Et jamais les entreprises n’auront eu affaire à autant d’activistes différents. En 2023, la banque d’affaires en a comptabilisé 183 (+21 % par rapport à 2022). D’ailleurs, les primo-activistes (ceux qui ont engagé une campagne pour la première fois) ont eux aussi lancé un nombre record d’attaques avec 77 campagnes contre 55 l’année précédente, et bien plus que la moyenne quinquennale de 44. "L’Europe est à l’origine de l’augmentation du nombre de "primo-attaques" avec 24 campagnes (+60 % en glissement annuel), suivie par l’Amérique du Nord (31, -6 %) et l’Asie-Pacifique (8, -20 %)", pointe l’étude.

Il faut dire que des records d’activité en Europe et dans la région Asie-Pacifique (APAC) ont été constatés en 2023 par Lazard. Dans le détail, le Vieux continent a connu 69 campagnes (dépassant le précédent record de 60 campagnes de 2022, +15 % en glissement annuel) et l’APAC 44 (un nouveau record également avec une augmentation de 38 % par rapport au niveau de 2022 et une augmentation de 33 % par rapport au précédent record de 2020). A l’inverse, après une forte recrudescence en 2022, l’activité en Amérique du Nord s’est ralentie avec une baisse de 6 % en glissement annuel.

Recrudescence des attaques en Allemagne et en Italie

Si l’on s’intéresse plus particulièrement à l’Europe, le Royaume-Uni est resté la juridiction européenne la plus ciblée (41 % des nouvelles campagnes, en ligne avec les moyennes pluriannuelles). Deux pays ont vu en revanche le nombre d’attaques bondir. Il s’agit de l’Allemagne représentant 20 % des attaques européennes (contre 8 % l’année précédente), et de l’Italie avec 10 % (contre 2 % en 2022). En France, comme l’avait déjà annoncé la banque d’affaires, les entreprises furent nettement plus épargnées, l’activité concentrant uniquement 7 % des campagnes européennes, en baisse par rapport au 18 % de 2022.

Sur le Vieux continent aussi le dernier trimestre fut des plus actifs. " Bien que le premier semestre - le semestre le plus actif de l’histoire pour les nouvelles campagnes en Europe - ait largement contribué à ce rythme record, un troisième trimestre lent pour la saison a cédé la place à un quatrième trimestre extrêmement robuste (21 campagnes, comme au premier trimestre), ce qui laisse présager un début d’année 2024 très chargé ", prédit la banque d’affaires.

Au total, les activistes y furent au nombre de 67 en 2023. "Plus d’un tiers du nombre record d’activistes était des primo-activistes, un nouveau record qui témoigne de la prolifération continue de l’activisme en tant que tactique en Europe", observe Lazard.

Les transactions M & A, principal sujet d’attention

Coté secteur, pas de changement d’une année à l’autre. Celui de l’industrie est resté le plus ciblé par les activistes en Europe, suivi, comme en 2022, de celui de la santé. "Après un pic en 2022, l’activisme dans le secteur du pétrole et du gaz est revenu à la normale", note Lazard. L'on notera aussi que les sociétés à petite capitalisation (inférieure à 5 milliards de dollars de capitalisation boursière) ont représenté la majeure partie des nouvelles campagnes (60 %), notamment au second semestre.

S’agissant enfin des revendications, les demandes de M & A sont apparues dans près des deux tiers (64 %) de toutes les nouvelles campagnes européennes, contre seulement un tiers en 2022. Celles poussant à la transaction ont représenté 68 % d’entre elles. "La part des campagnes d’allocation de capital a également connu une augmentation significative en glissement annuel, la majorité d’entre elles étant axées sur l’augmentation des dividendes ou le développement des rachats d’action", peut-on lire dans l’étude.