Air Liquide tient bon grâce à son modèle diversifié

À l’occasion de la publication des résultats annuels d'Air Liquide, son président et directeur général Benoît Potier ouvre le bal en saluant "la performance remarquable" du groupe, "qui témoigne de la force de [son] modèle". Si les ventes sont en recul de 6,5 % à 20,5 milliards d’euros, cette baisse est finalement ténue en données comparables (-1,3 %). La situation critique de l’industrie, la production industrielle mondiale ayant chuté de 5 %, n'a pas empêché le producteur de gaz industriels et médicaux de réaliser son objectif élevé de marge opérationnelle, en hausse de 80 points de base (hors énergie) à 18,5 %, un niveau record. La hausse se décline en 20 pb conjoncturels, liés aux réductions de coûts réalisées par le groupe de 441 millions d’euros, et 60 pb structurels, selon Fabienne Lecorvaisier, directrice générale adjointe et directrice financière.

La diversité des marchés sur lesquels Air Liquide opère, la variété des applications de ses métiers, et des zones géographiques où le groupe est positionné, lui vaut une forte résistance à la crise économique actuelle, juge son directeur général. Son résultat net à périmètre et taux de change constant est supérieur à ses objectifs, en hausse de 4,4 % à 2,341 milliards d’euros, en excluant à la fois l’effet positif de la plus-value qui résulte de leurs cessions d’actifs non stratégiques et l’effet négatif des provisions du groupe à la suite d’une réévaluation de leur portefeuille. La stratégie actuelle du groupe lui vaut d’être "confiant dans sa capacité à augmenter à nouveau sa marge opérationnelle et à réaliser une croissance du résultat net [à périmètre constant]" cette année.

Des tendances porteuses d’avenir 

La forte baisse de son activité industrielle, en repli de 6,3 % pour son segment "Industriel marchand", a été compensée grâce à son plan stratégique terminé fin 2019, qui s'est notamment traduit par le placement d'Air Liquide sur trois "tendances porteuses d’avenir" comme les qualifie Benoît Potier : le développement durable, la santé et le digital.

Concernant le positionnement d’Air Liquide dans la transition énergétique, il s’est accéléré avec 22 % des investissements du groupe dédiés à ce segment 2020, Air Liquide ayant jugé le moment favorable pour accélérer ses apports en capital dans ce domaine. Cette décision vaut à la société de reporter de deux ans sa cible de retour sur capitaux employés (ROCE) à plus de 10 %, leur nouveau plan stratégique sera communiqué au premier trimestre de l’année 2022.

La lutte contre le changement climatique représente par ailleurs 44 % des opportunités d'investissements actuelles de la société à douze mois. Ces potentiels futurs apports se déclinent en deux volets : 20 % concernent le segment "mobilité propre" via l’usage de biogaz et hydrogène, et 24 % le segment "transformation des modes de production de ses clients", via notamment le captage du CO2. Benoît Pottier saisit l’occasion pour rappeler que l’objectif du groupe est de "rendre indissociable sa performance économique et le développement durable".

Ses activités dans le domaine de la santé (+8,5 %) ont, de leur côté, été portées par une hausse de la demande en oxygène médical. La zone Europe doit 40 % de son chiffre d’affaires à la branche santé, le fort positionnement du groupe dans ce domaine sur le Vieux Continent explique la performance de la région (+4,3 %) - plus élevée que la croissance des activités du groupe en Asie par exemple (+2,3 %), en dépit de la reprise plus rapide en Chine concernant la demande en électronique.