Christine Lagarde plus "dovish" que prévu

La présidente de la BCE n'a certainement pas déçu les marchés cet après-midi, qui attendaient qu'elle annonce clairement comment lutter contre la forte hausse des taux souverains en zone euro depuis le début de l'année, liée à la remontée des anticipations d'inflation. Christine Lagarde a ainsi dévoilé dès le début de la conférence que la banque centrale "augmenterait significativement le rythme de ses achats de titres réalisés dans le cadre du programme d'urgence pandémique PEPP, au cours du prochain trimestre". C'est d'ailleurs la principale information à retenir de cette réunion de politique monétaire, qui pour le reste était presque similaire à celle ayant eu lieu il y a six semaines. Les taux d'intérêt n'ont ainsi pas été modifiés, et les achats d'actifs conduits dans le cadre de l'APP (asset purchase program) se poursuivront à un rythme de 20 milliards d'euros par mois.

Certes, l'enveloppe globale du PEPP, de 1850 milliards d'euros n'a pas été augmentée et la BCE s'est donc contentée d'utiliser la flexibilité permise par le programme pour tenter d'influencer le marché obligataire de la zone euro dans les prochains mois. Mais cette déclaration très explicite de la présidente a immédiatement fait baisser les rendements des principaux pays de la zone euro (de -0,045% pour l'OAT à -0,096% pour les titres italiens). Ce qui laisse espérer que ce léger changement de stratégie monétaire permettra d'apaiser les tensions sur les taux dans les prochaines semaines. Christine Lagarde a d'ailleurs insisté sur le fait que la BCE n'avait pas accru ses achats plus tôt car elle considérait qu'il s'agissait là "d'une véritable décision de politique monétaire", qui méritait d'être discutée avec l'ensemble des gouverneurs. Cette mesure a été prise à un large consensus, a par ailleurs souligné la présidente. Selon Carsten Brzeski, chef économiste macro chez ING, ces annonces et déclarations sont la preuve qu'une hausse de l'enveloppe globale du PEPP est peu probable à un horizon proche ou lointain : "la décision d'aujourd'hui ressemble surtout à un compromis au sein de gouverneurs divisés".

Afin de ne pas prendre les marchés de court, la présidente a également précisé qu'il ne faudrait pas s'attendre à une hausse spectaculaire des achats dès lundi prochain, notamment parce que d'importantes retombées auront lieu cette semaine. "Nous ne faisons pas du micro managing et ne suivons l'évolution des taux sur une semaine", a expliqué la présidente, afin de montrer que l'horizon visé par la BCE était le second trimestre. Rappelons que ces trois dernières semaines, les achats hebdomadaires réalisés dans le cadre du PEPP ont avoisiné les 12 milliards d'euros, contre 15 milliards en moyenne depuis le mois de juillet. Les achats devraient donc largement dépasser 15 milliards toutes les semaines, le trimestre prochain, même si Christine Lagarde a refusé de donner un objectif chiffré.

Des chiffres d'inflation revus à la hausse pour 2021

Cette réunion de politique monétaire a également été l'occasion pour la BCE de dévoiler ses nouvelles prévisions économiques, pour cette année, 2022 et 2023. Les chiffres de croissance n'ont quasiment pas été modifiés par rapport aux dernières estimations de décembre: Francfort anticipe ainsi une hausse du PIB de 4% pour cette année (contre 3,9% anticipé en décembre), puis de 4,1% (contre 4,2%) et 2,1% les deux années suivantes. En revanche, les perspectives d'inflation pour cette année ont été largement revues à la hausse : l'indice HICP devrait atteindre 1,5% en moyenne sur 2021 (contre 1% anticipé en décembre)  et la présidente a précisé qu'il pourrait même finir l'année autour de 2%. Mais cette hausse des prix ne sera que temporaire et causée par des facteurs techniques (dont le rétablissement de la TVA en Allemagne et la hausse des prix de l'énergie). Les facteurs de hausse devraient s'estomper dès l'an prochain, a rassuré la BCE, du fait de la faiblesse du marché de l'emploi et d'une demande encore en convalescence. L'inflation devrait ainsi retomber à 1,2% en 2022 et 1,4% en 2023, soit bien en deçà de l'objectif de 2% visé par Francfort.

Aujourd'hui, la BCE a donc choisi de mettre l'accent sur le maintien de conditions de financement favorables pour les ménages et les entreprises, et décidé d'agir en accélérant ses achats de titres pour faire baisser les taux souverains. Puisque le vrai risque pour elle aurait été que cette hausse des rendements ne se répercute aux taux de financement des acteurs de l'économie réelle, ce qui aurait tué la reprise dans l'œuf. L'évolution des taux d'États et des perspectives d'inflation dans les trois prochains mois sera donc essentielle pour connaître la suite de la stratégie de Francfort. Si l'accélération des achats n'a pas suffi à calmer les marchés, de nouveaux débats entre gouverneurs devraient avoir lieu concernant la taille globale de l'enveloppe.