Les entreprises ont résisté en 2020

Jusqu’à présent les récessions avaient toutes été suivies par une augmentation notoire des défaillances d’entreprises. Mais cela ne s’est pas vérifié, ou peu, en 2020 - cette année pourtant marquée par la pire contraction économique que le monde ait connue depuis la crise de 1929 - selon l'étude de l’agence de notation Standard & Poor's.

Si le nombre de sociétés (financières et non-financières) ayant fait défaut dans le monde a augmenté au cours de l’année 2020, la hausse est faible comparée aux récessions passées. Le taux de défaillance mesuré par l'agence de notation américaine est passé de 1,30 % en 2019 à 2,74 % en 2020, soit une multiplication par un peu plus de deux. À titre comparatif, il était passé de 0,37 % en 2007 à 1,80 % en 2008 et à 4,19 en 2009, soit une multiplication par près de 5 en un an et par plus de 11 en deux ans.

Par ailleurs, concernant les 198 défaillances recensées au cours de l'année 2020, il s’agissait dans la quasi-totalité des cas (94 %) d’entreprises d’ores et déjà notées en catégorie spéculative (soit la notation "B" ou inférieure) avant que ne survienne la crise, plus de la moitié (57 %) figurait même au sein de la catégorie "CCC" ou plus bas.

Concernant les secteurs les plus touchés, la crise n'a pas apporté de changement notable. Comme l’année précédente, les entreprises appartenant aux secteurs des services aux consommateurs et de l’énergie et des ressources naturelles sont surreprésentées, à 54 %, parmi le total des sociétés en défauts de paiement. De manière générale, la plupart des secteurs - loisirs, transports, télécommunications, santé, chimie, immobilier, services publics et haute technologie - ont enregistré un taux de défaillance supérieur à leur moyenne selon les données de l'agence. Le défaut le plus important en 2020 a été recensé aux États-Unis ; il s'agit du fournisseur de télécommunications Frontier Communications pour un montant de dette impayée de 22,5 milliards de dollars. Seuls font exceptions quatre secteurs selon les analystes, pour lesquels le taux de défaillance en 2020 est inférieur à leur moyenne. Sont concernés les secteurs de l’industrie aérospatiale et automobile, des matériaux de construction, des institutions financières et des assurances. Ce qui peut surprendre sachant que l'aéronautique et l'automobile font partie des secteurs les plus touchés par la crise.

Une des causes de cette résistance globale inhabituelle a été la facilité pour les entreprises, les banques et les assurances à trouver des sources de financement. En témoigne : les émissions d’obligation par les institutions financières et non-financières ont atteint un niveau record en 2020, à 5 700 milliards de dollars, soit une hausse de 27 % par rapport à 2019 qui représentait déjà un plus haut. Cette augmentation est à relier, selon les analystes Standard & Poor's, à la création par la Réserve fédérale américaine et la Banque centrale européenne (BCE) de dispositifs permettant d’emprunter dans des conditions avantageuses.

En revanche, la qualité du crédit s’est détériorée de manière significative a relevé l'agence de notation : le taux de relèvement des notes du crédit des entreprises a atteint un plus bas historique (2,8 %), et le taux d’abaissement des notes un plus haut depuis 2009 (18,5 %). Signe que les chiffres rassurants de 2020 ne préjugent de rien pour l'année en cours.