Quand les banques centrales rognent la retraite des ménages

Les craintes d’un retour de l’inflation sont de plus en plus prégnantes alors que les États-Unis ont affiché la semaine dernière une hausse des prix de 4,2% sur le mois d’avril contre 2,6% en mars, notamment en raison d’une forte remontée des prix des véhicules et des services (et d’un effet de base important). Et si du côté de la zone euro, l’indice des prix à la consommation reste bien en deçà de l’objectif de la BCE de 2%, il n’a cessé de progresser depuis le début de l’année, atteignant 1,6% pour le mois d’avril contre 0,3% seulement en décembre dernier. Or, les banques centrales ne cessent de répéter : cette hausse des prix est principalement liée à des facteurs temporaires, liée aux effets secondaires de la pandémie, et aucune hausse des salaires ne serait à prévoir, qui aurait, elle, un impact durable sur le niveau d’inflation.

Il y a quelques semaines encore, l’économiste en chef de la BCE expliquait cette remontée des prix par la hausse de la TVA en Allemagne, le nécessaire décalage de la période des soldes à cause du confinement ou encore la nouvelle pondération de l’indice des prix à la consommation afin de mieux tenir compte du changement de comportement du consommateur en 2020. " La volatilité de l’inflation en 2020 et 2021 peut être attribuée à un grand nombre de facteurs temporaires qui ne devraient pas avoir d’incidence sur sa dynamique à moyen terme", argumente ainsi le banquier central sur le blog de la BCE. La pénurie d’un certain nombre de matériaux et composants électroniques liées aux restrictions de transport l’an dernier et la forte reprise de la demande ont par ailleurs clairement contribué à tirer les prix vers le haut. "Dans la crise présente, les goulots d’étranglement sont plus serrés que d’ordinaire. La pénurie de certains matériaux limite l’offre, notamment dans l’industrie, surtout la branche automobile", rappelle ainsi Bruno Cavalier, chef économiste d’Oddo dans une note. "Chaque jour amène son lot d’anecdotes sur la pénurie de tel ou tel bien intermédiaire. L’attention des marchés financiers est obnubilée par le corollaire de ces pénuries, à savoir les hausses de prix de matières premières", poursuit-il.

Or selon le chef économiste, il est " hautement improbable" que les banquiers centraux décident de réagir à cette remontée des prix par un resserrement monétaire. Aucun des représentants des banques centrales ne s’est effectivement exprimé dans ce sens (hormis quelques voix parmi les faucons de la BCE ou de la Fed) et ces derniers se sont au contraire efforcés de rassurer les craintes des investisseurs sur le sujet. Une position qui n’est certainement pas pour déplaire aux gouvernements : en laissant filer l’inflation, les banques centrales permettent aux États, dont la dette a explosé l’an dernier en raison du Covid, de diminuer ce fardeau à moindre coût. Rappelons que selon l’Institute of International Finance, l’épidémie a alourdi la dette mondiale de 24 000 milliards de dollars l’an dernier, dont la moitié est attribuable aux États, soit une hausse de 35 points de pourcentage, à 355% du PIB.

Les épargnants et retraités eux, risquent en revanche d’être lésés : d’une part parce qu’une grande partie de leurs placements est en obligations dont la valeur devrait baisser au fur et à mesure que les taux réels remontent. D’autre part parce que l’inflation rogne leur retraite (peu de pays ont entièrement indexé les retraites sur l’inflation ; en Allemagne et en Suède celles-ci sont indexées sur le salaire moyen par exemple). La chute de la confiance du consommateur américain en avril est d’ailleurs directement liée à la hausse des anticipations d’inflation de ces derniers, qui redoutent de perdre une partie de leur pouvoir d’achat. La hausse des prix, si elle est une aubaine pour les États après une année d’endettement massif, pourrait donc se retourner contre eux, si les ménages et retraités ralentissent le rythme de leurs achats du fait de l’inflation, nuisant de ce fait à la reprise prévue par les gouvernements.