Orange pousse sa convergence sur le marché européen

Malgré le semi-échec de son offre d’achat sur les intérêts minoritaires de sa filiale belge cotée au printemps dernier, Orange en a fait un véhicule de croissance externe important. Orange Belgium est ainsi en négociation exclusive avec le conglomérat Nethys pour acquérir 75% (moins une action) du capital de l’opérateur belge VOO.

L’opération est importante : la valeur retenue pour 100% du capital atteint 1,8 milliard d’euros, ce qui implique une transaction à hauteur de 1,35 milliard pour Orange Belgium. Une telle valorisation représente un multiple avant acquisition de 9,5 fois l’Ebitda estimé de VOO en 2021. Ce multiple relativement élevé pour le secteur et la nature de la cible ne choque pourtant pas les professionnels de marché ; le courtier Bryan Garnier attend ainsi d’"impressionnantes synergies" entre les deux protagonistes.

En effet, VOO possède le réseau de câble dans la région wallonne et dans une partie de la région bruxelloise et propose également des services de téléphonie mobile. Il va ainsi permettre à la filiale de l’opérateur français de se doter d’un réseau très haut débit "et ainsi conforter le déploiement de sa stratégie convergente au niveau national", indique Orange Belgium, qui revendique déjà trois millions de clients mobile outre-Quiévrain.

"Une acquisition potentielle de VOO par Orange Belgium pourrait remodeler le paysage des télécoms belges, faisant de l'ancien opérateur mobile un adversaire de taille pour les deux leaders du marché fixe et convergent", confirme pour sa part le courtier KBC Securities, en l’occurrence Telenet (qui a admis ne pas avoir été sélectionné dans l’appel d’offres) et Proximus (l’opérateur national historique). La convergence est en effet au cœur de la stratégie d’Orange à l’échelle européenne.

La prise de contrôle de VOO sera financée par le recours à l’emprunt, étant donné le très faible endettement d’Orange Belgium. L’opérateur bénéficiera du soutien de sa maison-mère française, qui détient 77% de son capital suite à l’offre publique d’achat qu’elle avait lancée au printemps dernier sur les 47,1% qu’elle ne détenait pas à l’époque – l’opération n’avait ainsi pas permis à Orange de retirer Orange Belgium de la cote. Le groupe français avait récupéré 2,2 milliards d’euros après avoir remporté son litige fiscal contre l’Etat français lors de l’absorption de Cogecom. Il comptait utiliser une partie de la somme pour racheter les minoritaires et sortir Orange Belgium de la cote. Cette opération, malgré son demi-échec, a permis, selon les déclarations à l'époque de Ramon Fernandez, directeur général délégué aux finances d’Orange, d’"améliorer la flexibilité financière d'Orange Belgium, déployer plus efficacement sa stratégie de création de valeur à long terme et lui permettre de mieux réagir aux transformations majeures du marché belge". Avec VOO, Orange Belgium est donc passé à l’action.

L’opérateur français avance ainsi ses pions dans la convergence en Europe. Fin 2020, il avait fait l’acquisition de 54% du capital de Telekom Romania Communications, le deuxième opérateur haut débit de Roumanie, pour 268 millions d’euros.