Soitec sous le parapluie de la 5G / L'eldorado du carbure de silicium en ligne de mire

Pierre Barnabé, qui a pris les commandes de la direction générale de Soitec cet été, poursuit pour l’instant l’œuvre de Paul Boudre, son prédécesseur. Pour sa deuxième présentation financière en moins d’un mois, le nouveau dirigeant, transfuge d’Atos, garde le cap entre des ventes qui continuent à croître rapidement et des résultats qui dépassent les anticipations. Ce qui n’était pas acquis d’avance étant donné l’effondrement du marché des smartphones et son importance dans les débouchés de l’entreprise dont il représente quasiment les trois quarts du chiffre d’affaires.

Mais si le marché des smartphones marque le pas, l’essor de la 5G exerce un important levier sur les ventes en multipliant les besoins en composants et donc la surface nécessaire en substrats semi-conducteurs avancés - sur lesquels sont gravés et découpés les circuits de composants électroniques.

L’expansion de la 5G se traduit donc par une hausse des ventes de substrats dédiés aux applications de radiofréquence, aux filtres radiofréquences, et de substrats dits "FD-SOI" (pour "fully depleted silicium on insulator") pour les modules 5G à ondes millimétriques. Soit l’une des nombreuses déclinaisons de la technologie phare de Soitec du silicium sur isolant (SOI) développée par l’entreprise avec le CEA (commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives), devenue la référence pour les marchés du mobile. Une croissance également rendue possible par la montée en régime de la production consécutive aux augmentations de capacité des usines de Soitec (à Singapour, et Bernin en Isère) dédiée à ces produits.

72% du chiffre d’affaires réalisé dans le mobile

Ainsi, l’activité Communications mobiles de Soitec a atteint 341 millions d’euros au premier semestre 2022- 2023, en hausse de 23% en données publiées et de 14% à périmètre et taux de change constants par rapport au premier semestre 2021- 2022. Il représente 72% d’un chiffre d’affaires total qui a lui augmenté de 26% pour s’élever à 471 millions d’euros.

Potentiellement, " les inquiétudes à court terme pourraient persister mais les perspectives structurelles restent solides", résument les analystes de Credit Suisse, notant que sur le plan de la rentabilité, l’excédent brut d’exploitation du premier semestre, qui s'élève à 167 millions d'euros, a dépassé de 5% les attentes du consensus. Et grâce à cette forte hausse de l’Ebitda, ainsi qu’à l’évolution positive du besoin en fonds de roulement, "le groupe a généré un cash-flow libre positif de 7 millions d’euros […] malgré des dépenses d’investissements plus élevées", observe de son côté Octo Finances.

Comme la direction de Soitec l’a souligné lors de la conférence téléphonique de présentation de ses résultats, le ralentissement du marché des smartphones n’entame pas sa confiance dans l’atteinte des prévisions pour l'exercice en cours 2022-2023, qui ont été confirmées, avec une croissance du chiffre d’affaires toujours attendue à environ 20% à périmètre et taux de change constants, et une marge d’Ebitda visée autour de 36%.

Un premier client attendu dans le carbure de silicium

Et tandis que son positionnement sur la 5G - et le haut de gamme - semble protéger Soitec de la cyclicité du marché mobile, l’entreprise met la touche finale à son entrée sur le marché aux perspectives exponentielles du carbure de silicium (SiC), porté par l’électrification du parc automobile. Un matériau introduit pour la première fois par Tesla il y a cinq ans qui permet aux véhicules électriques à batterie de gagner en puissance et en autonomie.

Sur ce point, le partenariat noué par Soitec avec l’Américain Applied Materials pour mettre au point sa propre technologie "SmartSiC" est sur le point d’aboutir. "La construction de l’usine Bernin 4, essentiellement dédiée aux SmartSiC, est dans les temps. La livraison de la salle blanche est prévue pour avril ", notent les analystes d’Oddo-BHF. Un premier client pourrait même être annoncé avant fin décembre.