Soitec tient son premier client pour le carbure de silicium / L’accord avec STMicroelecronics conforte sa feuille de route

Soitec a tenu sa promesse. Le spécialiste des matériaux semi-conducteurs innovants avait laissé entendre lors de la publication des résultats du premier semestre de son exercice à cheval sur 2022 et 2023 qu’il pourrait annoncer un premier client pour sa technologie SmartSiC dédiée à la production de "tranches" (ou wafers en anglais) en carbure de silicium (SiC), ce composé chimique introduit pour la première fois par Tesla il y a cinq ans qui permet aux véhicules électriques à batterie de gagner en puissance et en autonomie.

Le groupe dirigé depuis cet été par Pierre Barnabé a dévoilé jeudi le nom de ce premier client. Il s’agit de STMicroelectronics, ce qui est au fond assez logique étant donné la longue histoire commune entre les deux entreprises, qui collaborent depuis longtemps dans le silicium sur isolant (SOI), matériau promu historiquement par Soitec. Logique aussi parce que STMicroelectronics est déjà un acteur de référence de la production de composants SiC, tablant sur un chiffre d’affaires d’environ 700 millions de dollars dans ce domaine en 2022, contre 550 millions en 2021, et visant 1 milliard de dollars en 2023, et 2 milliards de dollars à l’horizon 2025/2027.

Dans l’immédiat, l’objectif de la coopération entre Soitec et STMicroelectronics porte sur les 18 prochains mois. Elle vise l’adoption par STMicroelectronics de la technologie SmartSiC de Soitec pour sa fabrication future de substrats en 200 millimètres destinés à la production de produits et de modules, avec une production en volume prévue "à moyen terme".

Avec cet accord, Soitec a choisi la France pour sa fabrication de carbure de silicium. D’après les informations communiquées aux analystes, le contrat avec STMicroelectronics reposerait à la fois sur de la production à partir de l’usine de Bernin 4 en cours de construction, mais aussi "sur un modèle de licence permettant au client de produire lui-même à partir de la technologie SmartSiC en échange de royalties", comprend le cabinet Oddo BHF. "Nous espérons maintenant un effet d’entraînement avec l’annonce de nouveaux clients l’année prochaine", ajoute-t-il.

En termes de calendrier, la sortie des premières plaquettes de carbure de silicium est prévue pour le milieu ou la fin de l'année 2023. La feuille de route de Soitec prévoit un chiffre d'affaires dans le carbure de silicium "de 200 à 250 millions de dollars d'ici 2026, soit un pourcentage à un chiffre des ventes du groupe", note de son côté la banque UBS. De plus en plus, le carbure de silicium semble pour Soitec un pari de moyen terme bien engagé. Sachant que d’ici là, le groupe va continuer à s’appuyer sur l’essor de la 5G, les communications mobiles formant toujours près des trois quarts de ses ventes.