Wendel : une assemblée générale à la tonalité très stratégique / Les dirigeants ont aussi souligné l’importance d’une gestion active du bilan

"La réflexion est en cours et n’a pas encore abouti". Nicolas ver Hulst, le président du conseil de surveillance de Wendel a rapidement mis fin au suspense quant à savoir si la société d’investissement profiterait de l’assemblée générale des actionnaires qui se tenait mercredi pour faire une grande annonce sur son projet d’entrer dans le métier de la gestion pour compte de tiers.

"Nous sommes encore dans la phase de préparation", a précisé Laurent Mignon, le président du directoire, dont c’était la première assemblée générale depuis son arrivée dans le groupe à la fin de l’année dernière. Celui-ci a d’ailleurs eu droit à des éloges de Nicolas ver Hulst, qui a vanté le " parcours professionnel à la tête de grandes institutions", les "compétences managériales", la "connaissance du monde de la finance ", les "capacités de stratège" et "la connaissance générale du monde des affaires " de Laurent Mignon.

Réunis au centre de conférence Verso, situé 52 rue de la Victoire, à deux pas de l’ancien siège social de la société d’investissement qui se situait rue Taitbout – le nouveau se situant rue Paul Cézanne dans le 8ème arrondissement -, les actionnaires ont néanmoins pu avoir confirmation que, si le sujet requérait une certaine patience, il finirait par déboucher sur une nouvelle activité prometteuse. " Créer un métier de gestion pour compte de tiers, c’est un travail dans le temps, cela va prendre quelques années", a expliqué Laurent Mignon. "Mais nous sommes absolument convaincus que, en s’appuyant sur l’infrastructure et les talents de votre société, nous pouvons créer vrai nouveau métier qui donnera de la valeur à votre société", a-t-il ajouté.

Actionnaire actif

Le dirigeant est revenu dans le détail en revanche sur la nouvelle politique active de gestion du portefeuille des investissements de la société. Celle-ci visant, dans les deux ans qui viennent, à investir environ deux milliards d’euros "dans des sociétés dont la performance attendue sera supérieure à celles dont nous désinvestirons, ou du cash ", a rappelé Laurent Mignon.

Et le président du directoire d’insister notamment sur le renforcement du rôle d' "actionnaire actif" de Wendel pour créer de la valeur dans le portefeuille. Une évolution en partie liée à un changement d’environnement. Car si pendant longtemps, la création de valeur a été favorisée par l’inflation des multiples, soit le fait que la baisse des taux entraîne une hausse de la valorisation des entreprises avec le temps, la situation a changé avec des taux d’intérêt qui vont rester probablement durablement plus élevés. "Et donc la performance se fera grâce au travail opérationnel d’accompagnement des sociétés pour les aider à améliorer leurs performances ", a souligné Laurent Mignon devant son auditoire.

Une volonté et un rôle tout à fait "dans l’ADN de Wendel, d’où le fait de vouloir investir principalement dans des sociétés dans lesquelles la gouvernance est plus simple, non cotées et avec priorité donnée aux participations majoritaire ", a-t-il poursuivi.

Gestion active du bilan

Une stratégie que Wendel compte appliquer à toutes les sociétés du portefeuille, y compris Bureau Veritas, la plus importante d’entre elles, qui représente aujourd’hui près de la moitié de l’actif net, et qui a procédé à la récente nomination de Vincent Bourdil, en tant que vice-président exécutif de l’organisation Global Business Lines et Performance. Cette fonction nouvellement créée doit permettre à l’entreprise d’accélérer la mise en œuvre de sa stratégie de croissance.

Tandis que Laurent Mignon est également revenu sur les performances du groupe en 2022, soulignant en particulier la croissance de 15,9 % du chiffre d’affaires, "sous-jacent fondamental de la création de valeur ", le directeur général, David Darmon, a lui évoqué le premier trimestre 2023. Un début d’année marqué à la fois par des opérations de croissance externe et un pilotage actif du bilan. Sur le premier point, le dirigeant a mis en avant notamment l’entrée en négociations exclusives annoncé le mois dernier en vue du rachat de Scalian, une société de conseil accompagnant les entreprises souhaitant se transformer et améliorer leurs performances, en particulier dans le domaine digital. "Scalian affiche une croissance très forte, notamment organique, de plus de 12 % sur les dernières années, mais également par acquisitions ", a rappelé David Darmon à propos de cette cible dans laquelle Wendel compte investir environ 550 millions d’euros en fonds propres, à l’intérieur de la fourchette de 300 et 600 millions d’euros prévue dans le cadre de la nouvelle stratégie de Wendel.

Fabienne Le Corvaisier entre au conseil

S’agissant du bilan, Wendel a justement réalisé cette semaine une émission obligataire de 300 millions d’euros à 7 ans avec un coupon de 4,5 %, après avoir, plus tôt dans l’année, réalisé une émission d’obligations échangeables en actions de Bureau Veritas, lui permettant de dégager 750 millions de liquidités supplémentaires. Et, "si nous sommes aussi actifs, c’est parce que l’environnement macroéconomique est très incertain et nous voulons être sûrs d’avoir un bilan très solide dans cette période difficile ", a expliqué David Darmon aux actionnaires.

L’assemblée générale de Wendel a par ailleurs entériné le départ du conseil de surveillance de Jacqueline Tammenoms Bakker, la présidente du comité de gouvernance, qui n’a pas sollicité le renouvellement de son mandat, et l’arrivée de Fabienne Le Corvaisier, ingénieur civil, diplômée de l’Ecole Nationale des Ponts et Chaussées, et première femme en France à avoir été directrice financière d’un groupe du CAC40, d’abord chez Essilor puis chez Air Liquide. "Je souhaite apporter au groupe Wendel mon expérience opérationnelle en France et à l’international et mes compétences financières. En termes de fusions acquisitions bien sûr, mais aussi dans le domaine du contrôle des risques et de la responsabilité sociale et environnementale", a déclaré celle-ci lors de sa présentation avant la tenue du vote.