L’inflation de la zone euro au plus bas depuis 3 ans mais… / Les services pourraient être une épine dans le pied de la BCE

L’inflation retrouve des eaux normales en zone euro. En août, la hausse des prix à la consommation s’est affichée à 2,2 % en août, montrent les données publiées par Eurostat. Il s’agit d’un plancher depuis juillet 2021, une époque précédant de quelques mois l’envolée de l’inflation, liée initialement à la reprise économique mondiale post-covid.

A première vue, l’on pourrait se dire que la Banque centrale européenne (BCE) a remporté la bataille (elle vise une inflation de 2 % l’an à moyen terme) et qu’elle va ajuster à la baisse ses taux directeurs lors de chacune des réunions futures de politique monétaire de son Conseil des gouverneurs.

Ce n’est pas si évident lorsque l’on jette un œil aux vitesses de progression des différentes composantes de l’indice des prix à la consommation harmonisé (HICP). En effet, les services, qui possèdent la pondération la plus élevée (44,9 %), ont vu leur prix croître de 4,2 % sur un an en août. Dans ce secteur, l’augmentation annuelle des prix, nourrie par les hausses de salaires, n’est jamais descendue en dessous de 3,7 % (avril 2024) depuis le début de la désinflation en 2023.

Mesurée sur douze mois, l’inflation des services a même accéléré en août par rapport à juillet (+ 0,2 point). "Le chiffre pourrait avoir été légèrement faussé par la tarification exceptionnelle des Jeux olympiques en France", tempère Christophe Boucher, directeur des investissements d’ABN AMRO Investment Solutions.

“La stabilité des prix à moyen terme n’exige pas que l’inflation des services ralentisse à 2 %. Les variations persistantes des prix relatifs, qui reflètent souvent des différences sectorielles dans la croissance de la productivité, ne sont pas inhabituelles. Dans de nombreuses économies avancées, les prix des services par rapport à ceux des biens ont augmenté pendant longtemps”, relativisait, ce matin, Isabel Schnabel, membre du directoire de la BCE, à l’occasion d’une conférence à Tallinn.

Toutefois, afin que la stabilité des prix soit durablement rétablie, l’Allemande a ajouté qu’il fallait que l’inflation des services revienne à un niveau compatible avec une inflation sous-jacente de 2 % à moyen terme. Rappelons que l’inflation des services est actuellement deux fois plus élevée que son niveau moyen entre 1999 et 2019.

Le Conseil des gouverneurs de l’institution de Francfort se réunit dans deux semaines pour décider ou non d’une nouvelle baisse de taux, après celle de 25 points de base en juin (le taux d’intérêt de la facilité de dépôt se situe à 3,75 %). Daniel Kral, économiste chez Oxford Economics, estime que l’inflation élevée persistante dans les services ne devrait pas empêcher une nouvelle baisse le 12 septembre. Un avis partagé par Jack Allen-Reynolds, économiste chez Capital Economics, qui s’attend à une diminution de l’inflation des services dans les prochains mois, ce qui devrait probablement conduire la BCE à procéder à une nouvelle baisse des taux d’un quart de point en décembre.

A noter qu’un indicateur avancé sur la fixation des prix dans les services envoie des signaux plutôt rassurants. Les salaires négociés dans la zone euro ont connu une hausse annuelle de 3,6 % au deuxième trimestre, un plus bas depuis le quatrième trimestre 2022.